Он колесил по миру, в то время как она жила спокойной жизнью неподалеку от родительского дома. Он плавал на плотах по бурным рекам и поднимался на вершины гор, в то время как она постепенно перестала ходить в походы, зато начала посещать занятия по рисованию. Вместо погони за приключениями она предпочитала провести вечер с хорошей книгой или за просмотром фильма. И такой образ жизни ее вполне устраивал.
Но сейчас Эдди вернулся.
Он сидел в гостиной, задумчиво уставившись на огонь в камине. Марии был виден только его четкий профиль.
Он не слишком изменился со времени их последней встречи. Его темные густые волосы доходили до плеч. По правде сказать, Марии никогда не нравились мужчины с длинными волосами. По ее мнению, это делало их женоподобными, изнеженными и претенциозными.
Всех, кроме Эдди. Он всегда выглядел великолепно.
Однако она не должна придавать этому большое значение. Ей следовало смотреть на него только как на старшего брата. И никак иначе. Но до чего же это трудно!
— Привет, Эдди! Давно не виделись. Добро пожаловать домой.
— Привет, Мария. С днем рождения! — Он вскочил на ноги, подошел к ней и обнял.
— Спасибо, и тебя с днем рождения, Эдди.
Его голос совсем не изменился. Такой же бархатный, слегка хрипловатый, он как и прежде ласкал ее слух.
Сексуальный.
О, проклятье! Сестра не должна так думать о брате!
Его глаза издали казались карими, но, приблизившись, Мария поняла, что они по-прежнему темно-голубые. За столько лет ей так и не удалось привыкнуть к этому превращению.
Подумать только, они не праздновали вместе их общий день рождения вот уже пять лет! Когда за праздничным столом впервые не оказалось ее лучшего друга, девочка очень расстроилась, и никакие подарки не смогли улучшить ее настроения.
— Тебе лучше отпустить меня, — проговорила через несколько мгновений Мария, дернув Эдди за руку. — Знаешь, мать с отцом еще не оставили надежд на то, что мы когда-нибудь с тобой поженимся. Не знаю, как тебе, но мне такая перспектива не слишком по душе. Так что давай лучше не будем подпитывать их надежды.
Похоже, Эдди совсем не торопился отпускать ее. Разумеется, Мария могла бы уже давным-давно вырваться и убежать, если бы на самом деле захотела этого. Однако ей было так приятно находиться в объятиях своего лучшего друга и чувствовать его запах, что она никак не могла заставить себя сделать это. Эдди нежно провел рукой по ее волосам.
— Разве ты не знаешь, что мне всегда нравилось чувство опасности.
— Знаю. Но мне-то нет.
— Малыш, ты, я вижу, до сих пор не полюбила приключения?
Проклятье! Разве он не заметил, что ей уже не двенадцать лет?!
— Я не ребенок. Кроме того, я давным-давно перестала гоняться за химерами.
Его бровь удивленно поползла вверх, разговор явно забавлял его.
— Неужели?
— Да, представь себе.
— Объяснилась со своими стариками?
— Да.
— Тебе с самого начала следовало это сделать.
— Мудрость приходит с годами, — с философским видом заметила она. — Ай! Перестань дергать мои волосы!
— Прости. Я только что увидел седой волос. Надеюсь, он у тебя один-единственный?
Девушка утвердительно кивнула головой.
— Да. Я хотела выдернуть его, но вспомнила суеверие мамы. Она всегда говорила, что если выдернуть один седой волос, на его месте появятся еще семь новых. Вот я и решила оставить его.
Эдди разразился громким смехом.
— Можешь воспользоваться краской для волос.
— Ни за что! Пусть живет своей жизнью.
— Ладно, хватит об этом. У тебя сегодня день рождения, малыш, почему бы тебе не провести его с горячим парнем где-нибудь за городом?
— У тебя тоже день рождения, — парировала Мария. — Ты уже подготовился?
— Твоя мать заверяла, что меня ждет ужин в компании самой красивой девушки в мире.
О, бог ты мой!
— Понятно. А она сказала тебе, что самая красивая девушка в мире уже давным-давно замужем?
Эдди удивленно вытаращил глаза.
— Ты вышла замуж?!
Мария хихикнула и наконец-то улизнула от него, усевшись на диван.
— Нет. Я не вышла замуж. Пока. Но моя мама замужем. Это ведь она пригласила тебя на ужин, правда?
Эдди присел рядом и хмуро посмотрел на нее.
— Плутовка! Ты заставила меня поволноваться.
— Дорогуша, у тебя нет для этого повода. Ты навсегда испортил мою репутацию. Помнишь, когда я перегрелась на солнышке, ты перебросил меня через плечо и понес в дом. Неужели ты думаешь, что после этого найдется хоть один порядочный мужчина, который захочет взять меня в жены? — Мария состроила недовольную гримасу и отвернулась.
Им давно пора переключиться на серьезный разговор двух взрослых людей. Больше никакого флирта! В принципе она ничего не имела против флирта. Но только не с Эдди, который одним своим взглядом мог заставить ее закипеть от желания.
И это не предвещало ничего хорошего. Пока еще не поздно, нужно сменить тему.
— Расскажи, как ты жил все это время? — начала Мария. — Где был?
Он закинул руки на спинку дивана и пожал плечами.
— Там и тут. Но все же больше там.
— Понимаю, — сухо отозвалась она. — Давно в городе?
— Почти неделю.
Мария невесело улыбнулась.
— Для тебя это большой срок.
— На этот раз мне придется задержаться подольше, — сообщил Эдди. — Я нужен своему племяннику. Если помнишь, он мой крестник.
