Смертельный гамбит - [8]

— Однако все мы должны понимать, что существует только три способа их наказать. Мы можем лишить их всего имущества, но, джентльмены, не думаю, что кому-либо из вас захочется создавать подобный прецедент, который в дальнейшем может быть использован против любого из здесь присутствующих.

Экономические консорциумы Облака по своему статусу были близки к правительствам. Все понимали, что обычное соперничество, как и любые способы ведения честной конкурентной борьбы, это одно, но конфискация всего имущества на основании коллективного решения действительно представляла бы собой невиданный доселе прецедент.

— Есть и другая возможность. Но захотите ли вы лично передать своих старых товарищей в руки Надзирателей?

В ответ прозвучали возмущенные возгласы. Любой из кохов был готов донести на своего конкурента ненавистным Надзирателям, но тайно, а публично — никогда.

— Тем не менее ходят слухи, — вмешался Зола, — что Габлона вовсе не скрывается в каком-то неизвестном убежище и Надзиратели уже схватили его.

Остальные кохи дружными проклятиями встретили это сообщение, выразив свой протест относительно вмешательства в их дела со стороны Надзирателей.

— Последнее, что нам остается, это просто их убить, — закончил ксарн.

В комнате повисло напряженное молчание. Всем им удалось выжить в суровой конкурентной борьбе, которую вели между собой экономические консорциумы Облака. В конце концов, они были кохами и как таковые являлись руководителями огромных синдикатов. Но главное правило, существовавшее с давних пор, заключалось в том, что ни при каких обстоятельствах нельзя наносить удар по коху или членам его семьи. Они понимали: стоит однажды начать кровопролитие, и его уже никогда не остановить.

— Подозреваю, у вас есть еще один вариант, поскольку первые три неприемлемы, — тихо произнес Зола.

— Совершенно верно, — согласился ксарн.

Его мандибулы разошлись в стороны, изобразив то, что он, очевидно, cчитaл улыбкой.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Элдин Ларис со стоном раздвинул веки. Стоявший рядом сервобот ответил ему взглядом безжизненных глаз из стекла и металла. Шприц все еще был зажат в его вытянутом манипуляторе.

— Где я, черт возьми? — слабо произнес Элдин и, осторожно привстав, свесил ноги с койки.

Сервобот молчал.

Где бы он ни находился, Элдин понимал, что ситуация сложилась не в его пользу. Память медленно возвращалась к нему. Он ощупал грудь, она была цела, следовательно, ксарн выстрелил в него не разрывной пулей, а капсулой со снотворным.

Элдин вспомнил, как несколько раз приходил в полусознательное состояние, а затем вновь погружался в беспамятство. Очевидно, похитивший его ксарн до настоящего момента держал его на инъекциях снотворного.

Дверь широко распахнулась, и два ксарна вошли в комнату.

— Элдин Ларис, наши друзья желают с тобой встретиться.

— Да? В самом деле? Но сейчас я не в настроении с ними встречаться. Почему вы усыпили меня?

— Неужели ты бы предпочел десятимиллиметровую разрывную пулю от наемников Габлоны? — спросил один из инсектоидов с красным крестом на хитиновом панцире, означающим, что он принадлежит к одному из домов кохов. Говорил он в обычной для подобных существ вежливой, почти самоуничижительной манере.

Разумное замечание, подумал Элдин.

— Наши агенты давно пытались выследить тебя, — вступил в беседу другой ксарн. — Мы хотели заманить тебя в грузовой отсек того корабля, не поднимая лишнего шума, но один из андроидов Габлоны оказался там раньше нас. На протяжении всего перелета мы держали под наблюдением твою каюту и даже нейтрализовали одного андроида, пытавшегося проникнуть внутрь. Мы не знали, что еще один из них тайком пробрался на борт и скрывается среди ящиков с контрабандным вином. Но в результате все прошло так, как мы и планировали: андроид просчитался — и мы взяли тебя под свою защиту.

— А Ярослав? С ним все в порядке?

— Он в добром здравии. Мы отпустили твоего товарища, поскольку он не представляет для нас интереса.

— Что ж, спасибо за помощь, — произнес Элдин, поднимаясь на ноги, — но теперь я вынужден вас покинуть.

— Это невозможно. Наши друзья желают встретиться с тобой.

— А что, если я откажусь?

— Нет смысла упрямиться. Ты в любом случае отправишься с нами.

Оба ксарна угрожающе приблизились. Им не составит особого труда увести меня насильно, подумал Элдин. Но главное, они могли перевозбудиться в процессе борьбы, что повлекло бы за собой обычные для ксарнов последствия.

— Я иду, иду.

— Мы рады, что ты решил вести себя разумно. У нас приготовлен для тебя особый сюрприз.

Элдину не понравилась интонация, с которой это было сказано.

— Джентльмены, я думаю, все согласны с тем, что конфискацию имущества, убийство или передачу провинившихся кохов в руки Надзирателей нельзя рассматривать в качестве возможного наказания, — заявил ксарн и обвел взглядом всех присутствующих, дав им время высказать свои возражения.

— Так в чем же все-таки заключается четвертый вариант? — нетерпеливо спросил Зола.

Повернувшись, ксарн кивнул двум своим помощникам. Те, пройдя в дальний конец зала, широко распахнули расположенную там дверь.

— Элдин Ларис! — возбужденно воскликнул Зола. — Подлец и мошенник!