Смертельные испытания - [7]

— Это не совсем то же самое, — Вейнис тихо засмеялся. — Мы верим, что боги вампиров уважают только тех, кто пал смертью храбрых. Они благословляют нас, когда вампир встречает смерть гордо и проклинают нас, когда один из нас умирает недостойно.

— Так они хотят моей смерти для их же блага, — саркастически усмехнулся я.

— Для благополучия клана, — поправил меня Вейнис серьёзно. — Вампир с хорошей репутацией всегда действует во благо клана для достижения собственного благополучия. Даже в смерти. И этот жест напоминает тебе об этом.

Водный Лабиринт построен в яме в полу большой пещеры. Если смотреть сверху, он похож на огромную квадратную коробку. По сторонам ямы стояли 40 или 50 вампиров, больше, чем пещера могла вместить. Там были Гэвнер и Курда, Себа Нил и Арра Грацис… и Мика Вер-Лет, Князь вампиров, который предложил подвергнуть меня Испытаниям.

Мика вызвал нас, серьёзно кивнул Вейнису и мистеру Джутингу, потом перевёл ледяной взгляд на меня. Он был одет в свою обычную черную одежду и смотрел даже суровее, чем мистер Джутинг.

— Ты готов к Испытанию? — спросил он.

— Готов.

— Ты знаешь, что тебя ждёт?

— Знаю.

— Есть только 4 выхода, и другим путём невозможно выбраться из лабиринта, — сказал он. — Если ты провалишь это Испытание, ты не попадёшь в Зал Смерти.

— Лучше я умру на кольях, чем утону, — проворчал я.

— Многие вампиры так думают, — согласился он. — Но не стоит сожалеть — вода отсюда не уходит.

Я насупился.

— И чем же это лучше?

— Стоячая вода не может стать ловушкой для души вампира, — объяснил он.

— О, это старый миф, — рассмеялся я. Многие вампиры верили, что если погибнуть в реке или потоке, душа останется в ловушке текущей воды. — Это не беспокоит меня. Я не хочу утонуть!

— В любом случае, я желаю тебе удачи, — сказал Мика.

— Ну нет, только не вы, — фыркнул я.

— Даррен! — крикнул мистер Джутинг.

— Это верно. — Мика остановил его взмахом руки. — Пусть мальчик выскажет своё мнение.

— Вы заставили меня пойти на эти Испытания, — сказал я. — Вы не считаете, что я стану хорошим вампиром. Вы будете рады, если я провалюсь, потому что это подтвердит вашу правоту.

— Твой помощник невысокого мнения обо мне, Лартен, — заметил Мика.

— Он молод, Мика. Он не понимает, какое ты занимаешь положение.

— Это не извиняет его. Молодые должны высказывать своё мнение.

Он обратился ко мне снова:

— Ты прав только в одном, Даррен Шен — я не думаю, что ты станешь хорошим вампиром. Что до остальных твоих слов… — Он покачал головой. — Вампиру не доставляет радость неудача другого вампира. Я искренне надеюсь, что ты докажешь, что я неправ. Сейчас нам нужны вампиры с хорошей репутацией больше, чем когда-либо. Я подниму бокал крови в твою честь, если ты выдержишь Испытания, и с готовностью признаю публично, что я недооценил тебя.

— О, — смутился я. — В этом случае, полагаю, я пожалею о своих словах. Без обид?

Черноволосый Князь проницательно посмотрел на меня и скупо улыбнулся:

— Без обид.

Потом хлопнул в ладоши и громко проревел:

— Пусть боги одарят тебя удачей вампиров! — и Испытание началось.

Мне завязали глаза, положили на носилки и 4 охранника перенесли меня в центр лабиринта — чтобы я не мог запомнить путь. Оказавшись внутри, я сел и снял повязку с глаз. Я обнаружил себя в узком коридоре около 5 футов шириной и меньше 6,5 футов высотой. Мой рост работал на меня в этом Испытании — высокому вампиру было бы тяжелее, так как пришлось бы наклоняться.

— Ты готов? — спросил один их охранников.

— Готов, — сказал я, оглядывая коридор, чтобы найти свою первую метку. Я увидел беловатый камень в стене слева от меня и отметил его, начав мысленно строить карту.

— Ты должен оставаться здесь, пока не пойдёт вода, — сказал охранник. — Это сигнал к началу Испытания. Никто не сможет проверить тебя, как только мы уйдём, так что ничто не мешает тебе обмануть, кроме твоей совести.

— Я не собираюсь жульничать, — рявкнул я. — Я дождусь появления воды.

— Я верю тебе, — вампир примирительно улыбнулся. — Я говорю это всегда, такова традиция.

Охранники забрали носилки и ушли. У них очень мягкая обувь, и они ходили беззвучно.

Маленькие свечки в стеклянных лампах в крыше лабиринта давали много света, и всё хорошо будет видно даже тогда, когда вода поднимется высоко.

Я нервничал, ожидая, когда же хлынет вода. Трусливый голос в моей голове подсказывал мне начать раньше. «Никто никогда не узнает. Лучше жить с небольшим стыдом, чем умереть от глупой гордости».

Я не обращал на него внимания. Я никогда не смогу смотреть в глаза мистеру Джутингу, Гэвнеру, другим вампирам, если я сжульничаю.

Наконец до меня донеслось журчание, и вода выплеснулась из ближайшей трубы. Облегчённо вздохнув, я поспешил в конце коридора, волоча за собой камень и регулярно потряхивая веревку, как учил Вейнис.

Начало было хорошее. Вода едва сдерживала меня, и хватало ярких камней для опознания разных коридоров. Я не паниковал, когда заходил в тупик или возвращался в коридор, в котором я уже был, я просто достраивал карту, прокладывал новый маршрут и шёл по нему.

Пять или шесть минут спустя стало хуже. Вода доходила до колен. Каждый шаг требовал усилий. Камень, казалось, весит тонну. У меня появились проблемы с дыханием, и мои мышцы болели, особенно ноги и спина.