— Уф.
Нора насторожилась. Она посмотрела на свою банку и с ужасом увидела, что это пиво. Но, едва открыв рот для протеста, она тут же передумала, заметив, как загорелись его глаза в предвкушении ее реакции.
Взяв себя в руки, Нора поставила банку на стол.
— Знаешь, пожалуй, я передумала и совсем не хочу пить.
Он понимающе кивнул, сделал еще один глоток и, стараясь выглядеть как можно серьезней, спросил:
— Так что же все-таки стряслось?
Нора сглотнула. Наступил ответственный момент.
— Видишь ли, — осторожно начала она, — насколько я поняла, у тебя проблемы со страховкой, и я подумала, что смогу тебе помочь.
— Да? Ты знакома с кем-нибудь из моей страховой компании?
— О, нет. То есть, может быть, и да, но это совсем не то, что я хотела тебе предложить.
Эли сделал нетерпеливый жест.
— Послушай, Бу, я нисколько не сомневаюсь в благородстве твоих намерений. Но все, что ты могла бы сделать, это замолвить за меня словечко в страховой компании. А благотворительности я не принимаю. Ни от кого. Хотя… — он вытянул шею и оценивающе окинул ее взглядом, — пожалуй, перед нежным утешением я бы вряд ли устоял.
У Норы похолодело внутри.
— Речь идет не о благотворительности, — поспешно сказала она, нарочно акцентируя первую часть его заявления, поскольку знала, что вторая была не больше чем очередной подковыркой. С какой стати он будет флиртовать со старой девой, которой перевалило за тридцать и которая для него не больше, чем простушка Банни-Бу, запуганный маленький крольчонок из детской сказки! — Дело в том, что у меня тоже неприятности, и я надеялась… — Нора опустила глаза и принялась нервно разглаживать ткань на юбке. — В общем, я подумала, что вместе нам удастся что-нибудь придумать.
— Тебе нужна моя помощь?
— Нет. То есть да. Понимаешь… — Она зажмурилась и выпалила одним махом: — В следующее воскресенье до моего дня рождения останется одна неделя, и я должна выйти замуж.
Воцарилась напряженная тишина. Нора замерла в ожидании, потом, набравшись храбрости, открыла глаза, но, увидев выражение лица Эли, опять зажмурилась, и сердце ее дрогнуло. Он выглядел… ошеломленным. Взволнованным. Господи, да она его просто раздражает! Она определенно перешла за рамки дозволенного. Зачем было являться сюда, зачем было лелеять эту сумасбродную идею…
— Только скажи мне, кто он. И я о нем позабочусь.
Когда до нее дошел смысл его слов, девушка была ошарашена не меньше самого Эли, и лицо ее загорелось.
— О, нет. Ты… ты меня неправильно понял… я никогда… я не… — Бедная Нора уже не осознавала, что несет, когда услышала собственный голос. — Это… это мой дед.
— Что?! — Эли резко выпрямился. — А я думал, он умер.
— Да, это так! Прошло уже больше трех лет. Но он был очень старомоден и оставил мне завещание и…
— Нора. — Его тон подействовал отрезвляюще. — О чем ты тут, черт возьми, толкуешь?
— Я должна выйти замуж. Начиная со следующего воскресенья, в моем распоряжении останется одна неделя. В противном случае, если я так и не обзаведусь мужем, я потеряю Виллоу-Ран.
Эли недоверчиво уставился на девушку.
— Постой. Ты хочешь сказать, что намереваешься выйти замуж за меня, чтобы сохранить дом?
— Да. Ты абсолютно прав! Я подумала, знаешь, Виллоу-Ран такой огромный. Вы с Шельсой могли бы жить там до тех пор, пока ты не уладишь свои дела со страховой компанией. Кроме того, если хочешь, можешь использовать передвижной вагончик как временный гараж, так ты сможешь снова работать. К тому же тебе быстрее удастся накопить денег, ведь у тебя практически не будет расходов.
Эли покачал головой:
— Очень мило с твоей стороны, но не думаю, что…
— Пожалуйста, Эли! — Отчаяние придало ей храбрости, и она продолжала: — Я… сейчас я поняла, что Шельса, верно, что-то напутала, и тебе вовсе не нужна помощь, но мне она нужна. Я не хочу потерять Виллоу-Ран. Уверена, что ты после того, как сам потерял дом, сможешь меня понять. Наш брак продлится какие-то месяцы или даже меньше. Все зависит от того, как долго придется ждать, пока судья подпишет дедушкино завещание. Но подумай, разве можно мечтать о лучшем месте для Шельсы? Виллоу-Ран идеально подойдет для летних каникул. У нее будет отдельная комната, к тому же там есть летний домик, пруд и много места для игр. А мы… мы можем даже не видеться, если не захотим.
Нора умоляюще взглянула на него, с трудом переводя дыхание.
Выражение лица Эли было непроницаемо.
— Ты серьезно? — наконец произнес он.
— О, да.
— Но это же безумие. Черт, даже хуже, это незаконно.
Нора поперхнулась. Ей с трудом верилось, что его волнует закон. Она покачала головой.
— Нет. Все законно, так посоветовал поверенный моего деда. Он с самого начала был против этого пункта, считая его архаичным.
— В самом деле? Тогда почему бы тебе не выйти за него?
Нора поникла.
— Ему семьдесят лет, и он женат.
— Почему ты решила остановить свой выбор на мне? Подумай, что станет с твоей репутацией, если ты станешь моей женой. Весь город будет шокирован. Мы же оба знаем, что я далеко не образцовый жених. Наверняка найдется кто-нибудь поприличней. — Он призадумался. — Ну вот, я уже нашел. Как насчет Макдональда?
— Он женился на прошлой неделе.
