Слониха-пациентка - [4]

— Предлагаю вот этих трех. — Уго показал на слонов.— Тали и Дидону нельзя разлучать, а вот Бэтмэн. — Слоны, как и люди водят дружбу между собой. В цирках я не раз сталкивался с этой проблемой, когда требовалось изолировать заболевшего слона на несколько дней. Это не так просто, как кажется. Если изолируют А, то с ним придется вывести и его дружка Б. Иначе все может пойти прахом. Я могу вспомнить несколько случаев, когда слоны — точно киты — противились, чтобы от них отдалили заболевшего товарища. «Один за всех, и все за одного» — такой, должно быть, лозунг у Союза слонов, и против слоновой солидарности не поспоришь.

В цирке Уго были индийские слоны. В настоящее время на Земле сохранилось только два вида слонов — африканский и индийский. А ведь когда-то их насчитывалось свыше трехсот пятидесяти видов, включая карликового слона — высотой в метр (какой очаровательный, должно быть, был малыш!) и почти пятиметрового гиганта, чьи окаменелые останки иногда находят в Кенте.

Одна из загадок, оставшихся от экспедиции Ганнибала: каких слонов он взял в поход, африканских или индийских? Споры по этому вопросу и по сей день продолжаются в академических кругах. Он мог взять с собой как тех, так и других. Хотя африканский слон в настоящее время не одомашнивается в тех землях, где он водится, его иногда дрессируют для цирка, хотя по сравнению с индийским это не так-то просто. Каким бы это ни показалось курьезом, но на карфагенских монетах, отчеканенных в 220 году до Р. Х., т. е. совсем незадолго до похода, изображены африканские слоны, тогда как на этрусских, выбитых в 217 году до Р. Х., когда Ганнибал завоевал эту часть Северной Италии, изображены… индийские.

Я осмотрел трех слонов на предмет могущих иметь место обычных болячек: сгибы ног, утолщения ног, вспухшие суставы, растрескавшиеся ногти, грыжи, абсцессы, вызванные простудой или хронические. Ничего такого не обнаружилось. Все трое, как мне показалось, живут душа в душу. Пытливые приятные глаза, розовые, словно лососина, десны и, самое важное, твердые экскременты размером с буханку хлеба. Взяв образцы, я обнаружил, что непереваренные остатки пищи измельчены мелко и не имеют кислого запаха. Значит, зубы и кишечник функционируют нормально. (Родителям на заметку: если ваш отпрыск мечтает стать добрым доктором Айболитом, приучите его к мысли, что здоровый интерес к конечному продукту пищеварения животных во всех его формах куда более фундаментален для будущей карьеры, нежели способность неделями не спать из-за того, что золотая рыбка в аквариуме всплыла брюхом кверху.)

Я снял мерку со слонов — доктору Тэйлору придется выступить в роли слонового портного^[2] и сшить для них одеяния и украшения. Кстати, снять мерку с внутренней стороны ноги не так-то просто: если невзначай пощекочешь в паху, хлопот не оберешься.

— Стало быть, ни с кем из всей троицы не случалось никакой беды? — спросил я Уго.

Он отрицательно покачал головой.

— Nada, nada, nada. — Мы говорили между собой по-испански. — Estan en condicion perfecta^[3].

Бэтмэн кивнула своей могучей головой, словно в знак подтверждения, и что-то пропищала своим подругам — слоны нередко пищат, когда довольны. Меня удивило, почему ей дали такое странное имя.

Мы вернулись в трейлер, служивший цирковой конторой, и начали переговоры по поводу цены за наем слонов. Уго заламывал непомерную сумму плюс бешеные деньги за содержание слонов и обслуживающего персонала в пути. Мерв с карманным калькулятором в руках оперировал цифрами, которые я ему предоставил: рацион взрослого слона составляет 50 кило сена, 50 кило фруктов и овощей и 2 кило зерна в день.

— Да поймите же наконец! Наймем мы их или нет, их все равно придется кормить, — выступал он. — В цирке немало других слонов, так что представление не пострадает. В конце концов, мы же устраиваем это для благотворительности! — Так, пядь за пядью, Мерв склонял Уго к капитуляции. И вот наконец ударяем по рукам, сторговавшись на умеренной, с нашей точки зрения, плате. По этому случаю Уго откупорил бутылку ледяного «Берлуччи». Эскадрон боевых слонов, который Йан Ботэм поведет в поход против лейкемии, был сформирован.

Вернувшись в Англию, я стал размышлять над проблемой ухода за слонами во время экспедиции. Конечно, поддержка нашей акции общественностью в немалой степени будет обязана людям, пустившимся в такой поход и обрекающим себя на лишения и усталость; но как хотите, а слонов надо избавить от любых трудностей, да так, чтобы публика это видела! Нельзя, чтобы мои подопечные утомились хоть в малейшей степени! Право вето в вопросах о том, что слоны могут, а что не могут, явилось моим ключом к контролированию ситуации.

Хотя у меня не было возможности провести разведку предполагаемого маршрута, я изучил карты и выписал, какие проблемы могут подстерегать слонов (моих ли, Ганнибаловых ли) в пути. Путь экспедиции начинался в Картахене, к югу от Аликанте (здесь и далее я буду оперировать современными географическими названиями), и шел далее на север, минуя Валенсию, Барселону и Коста-Брава. Он переходил за Пиренеи и далее следовал по средиземноморскому побережью Франции, следуя через Перпиньян и Монпелье, а после Нима и Авиньона, у города Оранж, достигает реки Роны. Здесь карфагеняне повернули на север по левому берегу реки, преследуемые римским войском, высадившимся в Марселе с расчетом упредить Ганнибала. Но у римлян сложилось впечатление, что Ганнибал идет войной вовсе не на Италию, а на земли непокорных галлов. Римляне вздохнули с облегчением и дальше не пошли. Уцепившись за выгодный шанс, предоставленный ему противником, Ганнибал переправился через Рону близ Баланса, обговорил маршрут перехода через Альпы с галльскими проводниками, которых он склонил к сотрудничеству, и, двигаясь по долине Сусы, вошел в город, населенный племенем тауринов, нынешний Турин. На глазах потрясенных римлян войско Ганнибала заполонило долину реки По и в результате череды крупных побед вытеснило их почти со всей территории Северной Италии.