Мать умерла, не дожив дня до моего совершеннолетия. Слуги, посланные за мной, очень спешили, и половина милых сердцу вещей так и осталась в обители. Несмотря на первые заморозки, добрались до замка Лаитов довольно быстро, не иначе домоправитель выделил магические подковы для лошадей.
Конечно, никто и не вспомнил о дне моего рождения. Не поздравил, не подарил подарка… Я и не надеялась.
И вот через три дня после похорон матери за ней отправляется отец. Лекари облегченно разводят руками, кажется, им самим надоела бесполезная пятнадцатилетняя война с проклятьем.
- Леди Эльвина, где же вы? – Няня повторно заглянула в комнату, вырвав меня из оцепенения.
- Иду, - я поспешно поднялась и поспешила в спальню отца, придав лицу скорбное выражение.
В спальне, как и всегда, царил полумрак. Тусклый свет настенных светильников освещал восковое лицо мужчины, являющегося моим отцом. Почему я говорю подобные неуважительные слова в адрес родителей? Горько признаваться, но они были и навсегда остались чужими и далекими людьми, от которых я не получила и капли душевного тепла. В те редкие минуты, когда болезнь отступала, отец с матерью предпочитали ругаться и выяснять, кто виноват в проклятии больше: он или она. Пожалуй, их крики и вопли – одно из самых ярких воспоминаний моего детства о семье.
Бывший советник короля выглядел жалко. Скелет, обтянутый кожей. Запах тления, витавший в воздухе, напоминал о фамильном склепе, куда уже отнесли тело той, что считалась моей матерью.
- Ближе, - прохрипел полутруп, вращая белками запавших глаз.
Содрогнувшись от отвращения, склонилась над отцом. Кроме меня в спальне находился лекарь Сипарк и нотариус Соражес. Остальные лекари и маги разъехались еще после похорон матери.
- Я советник Диглепта, - вновь раздался его хрип, - должность наследственная. Во время болезни меня заменяет безродный Робер, ты выйдешь за него, дашь свою фамилию и родишь наследника мужского пола в течение пяти лет, чтобы сохранить наш род при короле…
Дар речи вернулся ко мне не сразу. Потрясенная, склонялась над лицом отца и замечала очертания его черепа, тонкие вздувшиеся вены на шее. Он не может заставить меня! Я совершеннолетняя!
- Отец, не понимаю…
- Тупая безмозглая девка! – Неожиданно громко вскричал полутруп, и сразу же испустил дух.
За моей спиной послышался вздох облегчения. Сипарк подошел к телу, пощупал пульс и констатировал смерть. Нотариус приложил к губам покойного магическое свидетельство, заверив слова лекаря.
- Господин Соражес, мой отец видимо был не в себе…
- Нет, леди Эльвина, вот документы, ознакомьтесь.
Соражес протянул незапечатанный конверт. В нем оказалось два листа стандартного магического договора, с соответствующей гербовой печатью отца и неизвестного мне Робера. По этому документу я должна была выйти замуж за Нейта Робера и выполнить условия отца, или добровольно заточить себя в башне Отверженных.
Это не со мной. Я сплю, и вижу кошмар. Мечты о самостоятельной жизни после совершеннолетия рухнули. Отец воспользовался забытым нынче договором на крови, и мне, в случае отказа от замужества или заточения в башне, предстояло умереть.
Перед свадьбой с Робером появилось время осмыслить произошедшее и примерно представить свое будущее: три траурные недели. Немногочисленные дальние родственники, приезжавшие выразить свои соболезнования, более всего интересовались завещанием, нежели моей свадьбой. Приезжал и Нейт Робер. Он не произвел на меня впечатления: грузный мужчина с холодным расчетом в глазах. В замке не осталось ни одной комнаты, куда бы он не зашел, ни одной неощупанной гардины, и не пересчитанной серебряной ложки. Меня тоже хотел пощупать, но я нечаянно отдавила ему ногу, и уколола иголкой (сидела в кресле с вышивкой). Нейт отступил, пообещав сладкую ночь после свадьбы. Я всерьез задумалась о башне Отверженных.
Соражес снабдил меня вырезками из газет и парочкой книг, посвященных башне. Информация, полученная из них, не воодушевляла. Если с Робером я могла рассчитывать на жизнь, то узники башни умирали в среднем за два-три года. И дело было не в том, что башня на самом деле являлась своеобразной добровольной тюрьмой – башня питалась жизнями людей, будучи созданной во времена расцвета некромантов.
Нейта Робера можно будет избегать, игнорировать и, в конце-концов, он без меня никто. В случае моей смерти в замужестве, состояние, должность и фамилия наследовались моими детьми (если, конечно, таковые у нас родятся). А мне лишь восемнадцать, и я ничего не видела в своей жизни, кроме стен школы и скандалов родителей!
Робер жил в столице, и я должна прибыть к нему – нашу свадьбу устраивала сама королева, которой мне предстояло быть представленной. Жених не озаботился моим комфортным прибытием ко двору, попросту сэкономив на прямом телепорте, поэтому я отправилась в путь в крытых санях, в сопровождении двух служанок, четверых воинов и одного кучера.
Зима входила в свои права, осыпая землю снегом, точно сахарной пудрой. Дорога предстояла длинная, четверо суток по обледенелому тракту, с остановками на ночлег в постоялых дворах. Воины ехали верхом, окружив сани. Молодые и статные они привлекали моих служаночек, и те то и дело прилипали к окнам, посылая в сторону мужчин красноречивые взгляды. Поначалу пыталась усмирить их. Бесполезное сотрясание воздуха!
