Минут через десять двери приоткрылись и меня позвали.
Внутри оказалась средних размеров зала, обставленная красивой мебелью. Справа на диване перед небольшим кофейным столиком сидела женщина, как сказали бы, в самом расцвете лет — это была Императрица Ольга. Рядом с ней, к немалому моему изумлению, сидела моя бабушка. Позвавшая меня фрейлина встала за диваном слева от её Императорского Величества.
Я, как и положено, поклонился и проорал как меня учили в училище:
– Здравия желаю, Ваше Императорское Величество!
Императрица чуть поморщилась и сказала:
– Не надо так громко, кадет. Вы не на плацу.
– Как пожелаете, Ваше Императорское Величество! - проговорил я уже гораздо тише.
Императрица внимательно на меня посмотрела, смерив меня несколько раз взглядом и сказала обращаясь к бабушке:
– А он и правда очень похож на Александра, Лиза.
– Да, он вылитый Сашенька! - ответила бабушка совершенно умильным голосом.
– Я рассмотрела ваше прошение, Сергей Александрович, - проговорила Императрица официальным тоном. - И решила его удовлетворить. Надеюсь вы будете служить мне так же преданно, как и ваш отец. Вы готовы принять присягу?
– Ваше Императорское Величество, разрешите задать вопрос! - гаркнул я, вытягиваясь по стойке смирно.
– Да, пожалуйста, спрашивайте, - ответила Императрица слегка удивлённо.
– Ваше Императорское Величество, - начал я. - Вчера я читал Свод Законов о дворянском сословии, и случайно наткнулся на пункт о том, что дворянин ранга князя, не может женится на иностранке без разрешения Императорского Двора. Так вышло, что я помолвлен с принцессой Скандии, Иллири. Ваше Императорское Величество, вы дадите разрешение на этот брак?
Императрица бросила быстрый взгляд на бабушку, потом взяла в руки стоявшую на низком кофейном столике чашечку из тонкого фарфора, повертела её в руках и наконец проговорила:
– Этот вопрос, Сергей Александрович, требует более тщательного рассмотрения. Мы не можем пока дать на него ответ. Наши отношения со Скандией достаточно сложные, и я должна посоветоваться со своим кабинетом, прежде чем приду к какому либо решению.
– Серёжа, - сказала бабушка с нажимом. - Это можно будет обсудить потом! Сейчас важнее получение титула князя.
– Нет бабушка, - ответил я, глядя ей прямо в глаза. - Как раз это сейчас самое важное.
Я снова вытянулся по стойке смирно и, глядя Императрице прямо в глаза, отчеканил:
– Ваше Императорское Величество, простите меня, но я отказываюсь от отцовского титула.
Послышался явный вздох бабушки и стоящей сзади фрейлины.
– Если бы я заранее знал обо всех обстоятельствах, я бы не стал отнимать ваше время. Простите.
– Серёжа! - гневно воскликнула бабушка. - Что ты такое несешь! Как ты посмел отказаться от титула своего отца! Ты, ты... я просто не знаю кто ты после этого! - бабушка похоже не на шутку разъярилась. - Если ты сейчас же...
Императрица, до сих пор молчавшая и изучающе на меня смотрящая, вдруг положила свою руку на руку княгини, и тихо сказала:
– Хватит Лиза, помолчи.
Бабушка посмотрела на Императрицу и прервалась на полуслове. Императрица же взглянула на меня довольно холодно, покачала головой и произнесла:
– Ах молодость молодость... Молодой человек, ваш порыв очень романтичен, по подумайте, может быть он сделан лишь под действием сиюминутного чувства? Я не думаю, что ваш отец одобрил бы ваш выбор.
– Нет, Ваше Императорское Величество, я думал об этом всю ночь. Я решал, что для меня важнее, и именно письмо отца подтолкнуло меня к этому выбору. Мой отец в нём очень сожалеет, что в своё время выбрал долг, а не любовь, и просил меня не совершать подобной ошибки. Моё решение твёрдо и обдумано.
Я смотрел прямо в глаза Императрице, и не отводил взгляда.
– Хорошо, - сказала она, отпивая из чашки. - Я вижу в вас твёрдость духа вашего отца и деда. Значит, единственным препятствием принятия вами титула, является желание жениться на принцессе Иллири... Но почему вы думаете, что вы не получите разрешение на брак с ней?
– Ваше Императорское Величество, - проговорил я слегка ошеломлённо. - Вы ведь сами только что сказали, что наши отношения со Скандией довольно сложные...
– Но это не значит, что это препятствует вашему браку с принцессой, - с улыбкой парировала Императрица. - Нам давно пора было улучшить отношения с нашим северным соседом, и ваш брак вполне мог бы послужить этой цели.
Императрица задумалась и сказала:
– Хорошо. Я дам вам разрешение на этот брак.
Она обернулась к стоящей сбоку фрейлине и сказала:
– Надюша, подготовь соответствующую бумагу, я подпишу.
– Как скажете, государыня, - ответила фрейлина делая реверанс.
Взяв лист бумаги со стоящего в углу письменного стола и взмахнув рукой, она заставила стило, лежащее рядом, строчить какой-то текст.
– Ну вот, проблема и улажена, - вздохнула Императрица и, посмотрев на меня, добавила: - Надеюсь, теперь вы примете присягу и титул?
– Да, Ваше Императорское Величество! Спасибо, Ваше Императорское Величество!
– Тогда не будем терять времени.
Я встал на одно колено, как и положено в подобных случаях, и стал произносить текст присяги, повторяя его за Императрицей. Это заняло некоторое время. Наконец, Императрица произнесла заключительные слова и поздравила меня:
