Сладкая улыбка зависти - [29]

«Что это? Почему так быстро? Мы даже ничего не сказали друг другу, а второй раз он меня уже не пригласит», – Ольга чуть не заплакала.

Потупив глаза, она шла к окну, где стояла лишь графиня Софи. Алексей танцевал с женой и сейчас вёл Катю с другого конца зала. Князь Сергей вдруг замедлил шаг, а потом и вовсе остановился.

– Я не смогу ещё раз пригласить тебя, – тихо сказал он. – Чтобы не дать повода к сплетням, мне придётся танцевать с другими, но для меня бал закончен.

Ольга не знала, что сказать, впрочем, она всё равно уже не успела бы это сделать: их пара подошла к графине Белозёровой одновременно с Натали, которую вёл князь Никита.

– Благодарю вас, княжна, – услышала Ольга традиционную фразу своего кавалера и лишь кивнула.

К счастью, никто её смущения не заметил, Никита позвал кузину на следующий танец, а Курский пригласил Натали. Заиграли мазурку. Последовала череда сложных фигур. В них Ольга дважды встречалась с князем Сергеем, но эти мгновения были так кратки…

– Холли, ты меня слышишь? – пробился сквозь её размышления голос кузена.

Ольга поняла, что упустила нить разговора, и виновато переспросила Никиту:

– Прости, я за музыкой не расслышала. Что ты сказал?

– Какие планы у Белозёровой насчёт младшей дочери? – повторил свой вопрос Никита.

Ольга с удивлением воззрилась на него. Лицо кузена сделалось каким-то растерянным и странно напряжённым. С чего бы это?

– Графиня завтра уезжает самое меньшее на полгода, Натали будет жить у нас, – объяснила она и полюбопытствовала: – А зачем ты спрашиваешь?

– Натали всегда мне нравилась, даже когда была маленькой…

Господи, ну это надо же! Понятно, что все Черкасские давным-давно знакомы с внучатыми племянницами барона Тальзита и привыкли летом ездить друг другу в гости из Ратманова в Троицкое и наоборот. Но Ольге и в голову не приходило, что «великовозрастный» Никита мог посмотреть на юную Натали глазами мужчины. А ведь и подруга не раз и не два заводила разговоры о кузене. Как можно было не понять?! Всё лежало на поверхности, а занятая собой Ольга ни о чём даже не догадывалась.

Хотя… почему бы и нет? Никита богат. Его карьера в Министерстве иностранных дел продвигается успешно. В конце концов, он красив. Интересно, что думает по этому поводу Натали, а самое главное, что решит её мать? Но что бы там ни замыслила графиня Софи, Никита Черкасский – человек уважаемый, и, если он решится на предложение до отъезда графини, той, по крайней мере, придётся дать ответ. И Ольга рискнула:

– Если ты уверен, то, по-моему, у тебя есть шанс. Приезжай до полудня. Графиня Софи ещё будет дома.

Брови Никиты сошлись в одну линию, лицо затвердело, но он почти сразу же улыбнулся:

– Спасибо за подсказку! Я попробую, и дай бог, что бы ты оказалась права.

С последними аккордами мазурки Никита поцеловал Ольге руку, и ей показалось, что он не просто выполнил фигуру танца, а поблагодарил её.

Катя, как в воду глядела. Дебютанток оценили по достоинству, со всех сторон к ним спешили кавалеры, и вскоре их бальные книжки были заполнены до отказа. Но Ольга могла думать лишь об одном человеке. Она неотрывно искала взглядом высокую фигуру князя Сергея. Тот дважды танцевал с какими-то незнакомыми дамами, а потом пригласил княжну Туркестанову. Ольга прекрасно понимала, что Барби старше Сергея, но та была так обаятельна, её жизнерадостность била через край… Ревность оказалась очень неприятным чувством, а самое главное, слишком унизительным. Впрочем, мучилась Ольга недолго: к её удовольствию, князь догадался пригласить на танец камер-фрейлину Сикорскую.

«Ну, эта дурнушка его явно не заинтересует», – Ольга почувствовала облегчение.

Вскоре императорская чета покинула бал, и княжна совсем успокоилась. Ревновать стало некого и не к кому: Сергей незаметно исчез из зала, а вместе с Елизаветой Алексеевной уехали и все её фрейлины, кроме новеньких – самой Ольги и Натали Белозёровой.

Глава одиннадцатая Тайны фрейлинских спален

6 декабря

Орлова ожидала Елизавету Алексеевну в гостиной, выходившей окнами на Неву. С тех пор как вдовствующая императрица в прошлом году вновь перебралась в Павловск, её фрейлины редко попадали в Зимний дворец, а в личные покои супруги императора – и вовсе никогда. Орлова с любопытством присматривалась к обстановке. На всём здесь лежал отпечаток заброшенности: гардины с обоями пора было обновить – слишком уж те выцвели, зеркала потускнели, а кое-где пошли пятнами, позолота на рамах облезла. Агата Андреевна лицезрела явное воплощение опалы. Впрочем, может, она и перебарщивала в своих подозрениях. Возможно, с ремонтом не спешили из-за слабого здоровья императрицы.

«Жаль бедняжку, столько лет в загоне. Когда-нибудь её муж спохватится, да поздно будет», – размышляла Орлова.

При всей своей преданности императрице-матери фрейлина любила и Елизавету Алексеевну. Они были почти ровесницами, и Агата Андреевна с сочувствием наблюдала за драматическими перипетиями жизни молодой императрицы. Бедняжка! Изысканная красота и душевная тонкость принесли ей лишь страдания. С ней обошлись так несправедливо: муж не пропускал ни одной юбки, а свекровь изводила ревностью. Именно Мария Фёдоровна первой намекнула в царской семье, что рождённая невесткой девочка – вовсе не от Александра. Несчастная малышка уже шестнадцать лет, как лежала в могиле, а её мать всё ещё жила в опале, и оставалось лишь молиться, чтобы судьба Елизаветы Алексеевны переменилась.