Сладкая соль - [11]

Летели они несколько дней и ночей. Когда начинали донимать их голод и жажда, ненадолго опускались на землю, перекусывали чем могли и снова пускались в путь.

И вот добрались они до города, где правил царь Страны за семью морями. Прилетев в город, они сразу заметили, что все жители чему‑то радуются. На кого ни глянь, так и светится счастьем, куда ни пойди, всюду ликование.

— Скажи мне, по какому поводу такое веселье? — спросил царевич какого‑то прохожего.

Тот с изумлением посмотрел на него и ответил:

— Как же нам не радоваться? Ведь сегодня свадьба дочери царя.

Опечалился царевич безмерно. «Как предстану я перед своей матерью?» —подумал он.

Увидел голубь, что царевич загрустил, и говорит ему:

— Не отчаивайся так сильно. Садись на коня и прикажи ему доставить нас прямо на крышу дворца царевны. А с остальным уже потом разберемся.

Гак царевич и сделал. Сел верхом на коня, приказал ему лететь и опуститься прямо на крышу дворца царевны.

Не успел он отдать приказ, как оказался на плоской крыше, предназначенной для прогулок.

— А что делать теперь? —спросил царевич голубя, как только они приземлились.

— Отведи коня в сторонку, а сам подожди здесь. Я разузнаю, как лучше приступить к делу, — ответил Старый голубь.

После этого голубь полетел вниз и залетел во дворец, где сидела царевна. Увидела она красивого голубя, опустившегося на пол рядом с ней, и протянула руку, чтобы поймать его. Голубь отлетел немного. Царевна вскочила со своего места и за ним. Но голубь ловко ускользал от нее и отступал все дальше и дальше. Царевна старалась поймать голубя, а он все прыгал и прыгал — со ступеньки на ступеньку, со ступеньки на ступеньку, — пока они не поднялись на крышу. И как только царевна оказалась на крыше, она увидела перед собой статного юношу. Некоторое время царевна стояла молча, пораженная его красотой. Никогда еще ей не приходилось встречать такого красавца. Удивило ее и то, как удалось ему проникнуть на крышу дворца, со всех сторон охраняемого стражей. Придя в себя, царевна строго спросила стоявшего перед ней юношу:

— Кто ты такой? И зачем пожаловал сюда?

— Я твой жених, — ответил царевич.

— Мой жених?

Царевна стала вспоминать свое детство. Припомнилось ей, что была она обещана в жены какому‑то царевичу из дальней страны. И она спросила юношу:

— Есть ли у тебя тому доказательства?

В ответ царевич показал ей обручальное кольцо на пальце и рассказал о всех своих злоключениях. Выслушав его печальный рассказ, царевна поверила, что этот юноша и впрямь ее нареченный. Но ведь на сегодня назначена ее свадьба. Как же быть? Глубокая печаль охватила ее. И сказала она царевичу:

— Увы, ты приехал слишком поздно. Сегодня меня выдают замуж.

— Но ведь я прибыл за тобой. Ради тебя я пересек семь морей. — И, глядя ей прямо в глаза, царевич добавил: — Не согласишься со мной уехать — я тоже домой не вернусь.

Задумалась царевна, а потом спросила:

— Как же мы уедем? Не выбраться нам из дворца.

— Это моя забота, — ответил царевич.

Он посадил царевну на коня, взял голубя, сел сам верхом и приказал коню лететь. Через несколько минут конь уже пролетел высоко над царским дворцом.

Царевич захватил с собой кое–какие съестные припасы. Стоило им проголодаться, как он приказывал коню опуститься на землю, и они закусывали тем, что было у них с собой. Царевна каждый день собственноручно готовила сласти и угощала ими голубя. Вот так царевич с царевной приближались к городу, где их ожидала мать юноши.

Путь из Страны за семью морями был труден и долог. Уже несколько дней и ночей провели они в полете, преодолевая семь морей. У них кончились съестные припасы, и их стал мучить голод. И вот однажды, когда голод и жажда стали невыносимыми, они опустились на землю в густом лесу. Поблизости протекала река. Они привязали коня к дереву, а сами отправились в лес собирать съедобные плоды и ягоды. Голубь, увидя, что царевич и царевна отправились на поиски съестного, тоже решил подкормиться и улетел далеко от стоянки.

Они наелись диких плодов, попили воды из реки и легли на берегу отдохнуть. Трудное путешествие утомило их, и они сразу крепко уснули. А пока они спали, река вышла из берегов. Вода затопила низину и отрезала их от ближайшей возвышенности. И не успели они проснуться, как их смыло в реку набежавшей волной.

На окраине города вниз по течению реки жил дровосек. Целыми днями он собирал в лесу дрова, перед вечером приносил их в город и продавал, чтобы прокормиться. В тот день, как всегда, он рубил дрова в лесу на берегу реки и неожиданно заметил, как высоченные волны что‑то несут по реке. Он всмотрелся внимательнее и понял, что в беду попал человек. Сперва он страшно испугался, но потом набрался смелости и вытащил утопленника из воды. Это был царевич, потерявший сознание. Дровосек привел царевича в чувство, взял его в свой дом и стал за ним ухаживать.

Через несколько дней царевич поправился. Он оказался в совершенно незнакомом городе, где его не знал ни один человек, да и сам он не был ни с кем знаком. И он задумался: куда деваться теперь? Где его царевна? Не лучше ли пока остаться здесь? Так он и поселился у приютившего его дровосека. Ежедневно по уграм отправлялись они в джунгли и целыми днями собирали дрова. Вечером приносили вязанки в город и продавали, тем зарабатывая на пропитание. Так>м шла жизнь день за днем.