Сквернавец - [3]

В дверях показались две женские фигуры. Волшебник поднял голову от тома.

— Да? — ворчливо осведомился он. Несмотря на то, что ворчать ему сейчас не хотелось, не стоило отступать от правил.

— Добрый волшебник, это Бекка, — представила посетительницу Вира. — Она преодолела испытания и желает задать тебе вопрос. Она понимает, что расплачиваться придётся годом службы.

Девушка молчаливо робела. Симпатяшка: светловолосая и кареглазая.

— Давай-ка поглядим на твоё природное обличье.

Теперь от девушки в ней осталось только лицо и все выпуклости спереди; спина покрылась чешуёй — ярко-зелёной, но с вкраплениями фиолетового. За плечами взметнулись большие перепончатые крылья. И всё же красота не исчезла, хотя присутствие Драко в её роду стало куда более очевидным.

— Довольно, — с показным безразличием кивнул Хамфри.

— Пожалуйста, добрый волшебник… в чём моё предназначение?

И ответ уже был у него наготове: — От тебя зависит благополучие Ксанфа.

Его слова ошеломили девушку.

— Но каким образом я могу на него повлиять?

— Благополучие, а не влияние, — огрызнулся волшебник. — А сейчас, в счёт службы, отправляйся в человеческом облике к монументу, изображающему жизнь морской ведьмы, и там жди, пока не покажется мужчина. Ты станешь его спутницей и будешь во всём ему помогать. Таким образом ты косвенно поможешь сохранить благополучие Ксанфа, и твоя служба на этом будет закончена.

Девушка, по всей видимости, уже не раз сталкивалась с мужчинами и их понятиями о помощи, поэтому тут же спросила: — Но что если он попытается…?

— Превратись в дракона и проглоти его.

— Ладно, — сказала она, несколько просветлев.

— Возьми это, — он протянул ей маленькую сферу.

Бекка приняла её из старых скрюченных пальцев. Как только она коснулась стекла, сфера растаяла, словно шарик из пара.

— Что это?

— Знание. Оно тебе понадобится.

Она, явно опешив, кивнула.

— Огромное тебе спасибо, волшебник.

Однако добрый волшебник уже вновь погрузился в книгу ответов в поисках информации о следующей ситуации, где присутствовали три маленькие принцессы и птица. И Вира повела Бекку прочь.

Глава 1 Сквернавец

Сквернавец брёл по лесу, высматривая что-нибудь беспорядочно интересненькое. Немало времени ушло на то, чтобы научиться жить без души и успешно применять свой талант, но теперь, спустя четыре года после сделки с демоном, он готов был прославиться на весь Ксанф. Старое имя, звучавшее так же пусто и никчёмно, как и старый талант, — Недрух, — тоже отправилось в небытие. Новое, которое появилось благодаря его скверным деяниям, устраивало молодого человека как нельзя больше. Пришла пора покинуть обиталище в лесу и заявить о себе на весь мир.

Обычно Сквернавцу не приходилось искать долго, поскольку его талант точно чуял и нужное место, и время. Он знал, где сейчас творилось нечто значительное, достойное внимания — и куда непременно стоило заглянуть. Чутьё и сейчас утверждало, что впереди — на этой же тропе — происходит кое-что весьма любопытное. Всё, что от Сквернавца требовалось — продолжать идти в том же направлении.

Он заметил маленькую девчушку, которая шагала в противоположную сторону.

— Эй, мистер! — крикнула она. — Эта дорога приведёт меня в замок доброго волшебника?

На практике Сквернавец уже успел усвоить, что величайший хаос мог начаться с любой мелочи. Ещё он знал, что враньё имеет ценность лишь тогда, когда хорошенько обдумываешь его заранее, а в остальных ситуациях сойдёт и правда. Поэтому он ответил: — Нет. Но я могу показать тебе верный путь.

Она радостно и совсем по-девчачьи взвизгнула и захлопала в ладоши.

— Ой, вот спасибочки, мистер!

— Сначала пойдём сюда, — продолжил он, указывая на тропу, по которой шёл сам. — Мне тоже надо выбраться из тручащоб, где ничего интересного не водится. — Отчасти потому, что большую часть интересного извёл он сам, но к чему уточнять? Особенно, когда предстоит выяснить притянувшие его сюда особенности этого скучного с виду ребёнка. — Кто ты и зачем тебе понадобился замок доброго волшебника?

— Меня зовут Мелодия Айрин, и я обыкновенская девочка! — гордо представилась его маленькая собеседница. — Кажется, меня назвали в честь принцессы и её бабушки. Я хочу спросить доброго волшебника, как остаться в Ксанфе.

— Ты думаешь, что тебе дали имя в честь принцессы? Но точно не знаешь?

— Ну, видите ли, я старше принцессы Мелодии, поэтому не уверена, что названа в её честь. Но, может, всё было наоборот, и это её назвали, как меня.

— Логично, — согласился Сквернавец. И опять не солгал; чисто теоретически принцессу вполне могли назвать именем малявки из Обыкновении. Всего принцесс аисты принесли три, и сейчас девочкам исполнилось по четыре года: Мелодия, Гармония и Ритмика были тройняшками. Родители могли испытывать определённые затруднения при выборе имён. — Если ты обыкновенка, то почему хочешь остаться в Ксанфе?

— Я всегда обожала Ксанф, — призналась Мелодия. — И всегда мечтала жить здесь. Но мои родители в него не верят. Поэтому я и собираюсь обратиться с просьбой к доброму волшебнику, а если он скажет, что способа нет, всё равно останусь здесь на год, чтобы отслужить за ответ. Это лучше, чем ничего.