Сквернавец - [26]

— Привет, — пискнул он.

— Убирайся! — завопил один из мужчин.

— Но мне надо попасть в замок, — возразил Сим.

— Мы ненавидим этот замок! — воскликнула напоминавшая фурию женщина.

— И тебя тоже, — добавил угрюмый ребёнок.

— Но я всего лишь обитающий в Ксанфе птенец.

— Терпеть не можем птиц, — прорычал мужчина.

— И Ксанф, — согласилась женщина.

Сим удивился: — Как можно ненавидеть Ксанф?

— Мы не перевариваем магию, — отозвался ребёнок.

— И юмор, — поддержал его мужчина.

— А каламбуры нам давно поперёк горла стоят, — добавила женщина.

Сим отступил: — Кто вы?

— Критиканы, — пояснил ребёнок.

Птенец замолчал, сознавая, что спорить с подобным племенем бесполезно. Они ненавидели всё, кроме самих себя, и это исключение, в свою очередь, их смущало.

Над головой Сима вспыхнула лампочка.

— А этого человека вы тоже терпеть не можете? — спросил он, показывая на сидевшего у ворот мужчину.

— Разумеется, — откликнулся его собеседник.

— Ну, а мне он нравится. И я намереваюсь пройти совсем рядом с ним, прежде чем открыть дверь.

— Кошмар! — нахмурилась женщина, и группка критиканов устремилась к стражнику.

Вскоре они замерли, схватившись за головы, охваченные стыдом. Теперь они ненавидели и себя.

Сим быстро миновал компанию незамеченным и поспешил пройти в ворота. Решение далось ему с такой лёгкостью, что даже неловко.

Принцессы захихикали.

— С Симом не соскучишься! — сказала Мелодия.

— Умная пташка, — согласилась Гармония.

— И он наш друг, — с гордостью заключила Ритмика.

Теперь Симу оставалось пройти всего одно испытание, которым оказался лес с лившейся из него приятной музыкой. Птенец притормозил, вслушиваясь. Принцессы, Роза и мисс Причина последовали его примеру.

Затем он направился к лесу. Деревья, в отличие от древопутан, не пытались его схватить, и всё шло хорошо, пока на тропе не появилась странная механическая штуковина. Её тело — остов — отливало металлом, ноги были сделаны из резины, а большие квадратные глаза — из стекла. При движении существо издавало что-то вроде гудения. И явно собиралось воспрепятствовать Симу оставить лес позади.

— Что ты такое? — пискнул тот.

Удивительное создание сыграло пару музыкальных аккордов.

— Как интересно! — восхитился Сим. — Расскажи свою историю целиком.

Он понимал язык музыки, а вот принцессы — нет. Пришлось вновь играть, петь и топать, пока всё не прояснилось. Ноты превратились в слова, а музыка — в историю странного существа. Несмотря на то, что некоторые слова звучали незнакомо или казались лишёнными всякого смысла, суть истории все уловили.

Однажды лесник из Обыкновении нечаянно проехал через барьер, отделявший её от Ксанфа. На границе изредка возникали временно-пространственные дыры, сквозь которые проникали жители Обыкновении. Земли наполнились магией, но лесник не осознавал этого, поскольку, подобно большинству своих соотечественников, не верил в магию.

Передние колёса его машины увязли в зыбучем песке — а значит, замедлила ход и вся машина. Водитель решил, что автомобиль застрял, хотя мотор работал исправно. Выключив его, лесник выбрался наружу и стал искать впереди то, что их задержало. Зыбучий песок никак на него не влиял; его действие распространялось только на машину. Так ничего и не разглядев, человек уверился в том, что автомобиль просто застрял, и отправился назад — за помощью.

Должно быть, он умудрился пройти сквозь ту же невидимую расщелину, которая за ним и захлопнулась, потому что уже не вернулся, и некоторое время автомобилю пришлось провести в песке. Магия Ксанфа просочилась в его детали, поспособствовав оживлению. Автомобиль завёл мотор и постепенно выбрался из области зыбучих песков. На это потребовались месяцы, но в итоге он всё же освободился, вновь обретя способность двигаться со своей обычной скоростью.

Поиски ближайшей бензоколонки — ему казалось, что топливо было на исходе, — ни к чему не привели. К счастью, впридачу к жизни автомобиль получил и магический талант, заключавшийся в вечном топливе. Отчаявшись найти заправочную станцию, он стал исследовать эти новые странные земли, куда попал. По пути ему повстречались драконы, древопутаны и даже девушка, светившаяся в темноте. Её звали Жемчужина, поскольку исходившее от неё сияние чем-то напоминало блеск жемчуга на дне океана. Однако со временем однообразные приключения машине наскучили.

Жарким гавгустовским деньком, катаясь по холмам, автомобиль ощутил перегрев. С этим он уже научился справляться, охлаждая радиатор водой. Умирая от жажды, он огляделся в поисках водоёма, но поблизости не увидел ни одного. Разве что бивший из земли ключ, который выглядел весьма заманчиво. К нему автомобиль и поехал.

Только его колёса погрузились в воду, к источнику спустилась гарпия: грязное создание с верхней частью тела от уродливой женщины, а нижней — от красивой птицы. Выследив с высоты машину, гарпия захотела полакомиться плотью неведомого существа. Или хотя бы хорошенько его проклясть. Ведь если не упражняться в ругательствах регулярно, они утрачивают свою остроту. Несмотря на то, что определить, к какому виду принадлежит автомобиль, гарпии не удалось, её это не остановило.