Скользящий - [32]

Место было поистине гнетущим. Я ничего не ответила, лишь обвела арену взглядом, размышляя о том, с какой целью здесь все так устроено. Например, мне бросились в глаза белые столбы в каждом углу.

– Для чего они? – спросила я.

– К этим трем столбам привяжут тебя и твоих сестер. Количество столбов может быть разным, и для каждого нового испытания арена меняет форму. Но она всегда остается белой, чтобы на ней зрелищнее смотрелась кровь побежденного. Вас привяжут к столбам, и хаггенбруд попытается выпить вашу кровь, а затем съесть вас. Я со своей стороны сделаю все, что в моих силах, чтобы вас спасти.

При одной только мысли об этом мой желудок скрутило узлом. Что это за хаггенбруд такой? На что он похож? В одном я не сомневалась: и я, и мои сестры встретим на этой арене свою смерть.

– Видишь? – спросил Скользящий, указывая на круглую решетку в центре пола треугольной арены.

Меня тотчас охватили дурные предчувствия. Я вздрогнула. Мне не хотелось смотреть внутрь решетки, не хотелось даже приближаться к ней. Увы, выбора не было.

Зверь зашагал к решетке и потянул меня за собой. В ноздри тотчас ударило зловоние. Мне стало страшно. Я боялась подойти ближе и замерла на месте, и Скользящий дернул за цепочку. Впрочем, подтягивать меня к себе он не стал, а, напротив, сам шагнул ко мне:

– Что тебя тревожит, малышка Несса?

– Этот отвратительный запах! Что это? Он исходит снизу? – спросила я и указала дрожащей рукой на решетку.

Скользящий повернул голову и принюхался.

– Да. Это запах хаггенбруда. Отсюда появится и он сам. Подойди ближе и посмотри, – сказал он и направился к центру арены.

Я замешкалась, и цепь натянулась снова. Но на этот раз зверь сильно ее дернул, и я неохотно пошла следом. Вскоре мы остановились у края ямы.

– Загляни вниз сквозь эту решетку и скажи, что ты видишь.

Решетка была белая, с крупными отверстиями, но внутри, на дне ямы виднелось что-то темно-коричневое. Это нечто покрывал слой чего-то крайне омерзительного. Вонь была невыносимой, и я, насколько позволяла цепь, отпрянула от края ямы.

– Хаггенбруд выделяет эту бурую слизь из трех своих тел; это часть его пищеварительного процесса. Эта слизь и есть источник зловония. Не бойся. Подойди ближе, и ты лучше его разглядишь.

Я осторожно приблизилась к краю ямы и заглянула во тьму. Я сильно нервничала. От страха у меня дрожали ноги. Зачем Скользящий требует, чтобы я подошла ближе? На вид решетка была слишком хрупкой, чтобы выдержать мой вес. Внезапно рука зверя легла мне на плечо, и я испугалась, что он хочет столкнуть меня вниз.

– Там что-то шевелится! – вскрикнула я, дрожа всем телом. Внизу, во тьме, я увидела три пары светящихся глаз, и все они смотрели на меня!

В следующее мгновение существо подпрыгнуло вверх, и в решетку вцепились длинные чешуйчатые пальцы огромной руки. Злясь, что не может впиться зубами в мое тело, чудовище издало свирепый рык. Я успела заметить оскаленную пасть, злобные глаза и острые уши.

Так вот какая смерть нас ожидает! Мои колени задрожали сильнее прежнего. Сердце было готово выскочить из груди. Какие шансы на победу могут быть у Скользящего в поединке с таким чудовищем? Можно считать, мы уже мертвы.

Но зверь, похоже, не чувствовал страха. Нахмурившись, он встал прямо на середину решетки и склонился над оскалившимся хаггенбрудом.

– Знай свое место! Я хожу по земле, а ты барахтаешься в грязи! – крикнул он и ударил ногой по вцепившимся в решетку пальцам.

Со злобным рыком хаггенбруд отпустил решетку и свалился в яму.

– Никогда не показывай страх перед такими тварями, малышка Несса! – посоветовал он мне. – Всегда будь храброй! Пусть знает, с кем он встретится на арене!

– Он такой быстрый и свирепый, – сказала я, испуганно качая головой. – Как ты надеешься победить их троих? Ты ведь будешь один. Или тебе кто-то поможет?

– Несса, слушай внимательно, что я тебе скажу. Все обстоит даже хуже, чем ты думаешь. Как я уже объяснил, хаггенбруд – это одно существо. Один разум управляет тремя телами, тремя «я». Он согласует атаки всех троих с той же легкостью, с какой я одновременно владею всеми моими пальцами.

Для пущей убедительности Скользящий опустил свою волосатую руку и тремя пальцами быстро побарабанил мне по виску. Стало больно, и я вскрикнула. Затем он ритмично похрустел суставами. Я вздрогнула.

– Вы будете обездвижены, привязаны к столбам, я же смогу за один раз быть только в одном месте. Хотя я приложу все усилия, возможно, мне не удастся защитить всех троих. Я буду один, потому что таковы правила. Лишь мне и моим пуррам дозволено предстать на арене перед хаггенбрудом.

– Тогда не беспокойся обо мне, – ответила я ему. – Защищай моих сестер.

Эти слова вырвались у меня сами, но я не отреклась бы от них. Хотя я отчаянно боялась хаггенбруда, мне была невыносима мысль о том, что это чудовище может сделать с моими сестрами.

– Весьма благородно с твоей стороны, малышка Несса, но все зависит от того, как хаггенбруд расположит трех своих воинов.

– Разве ты не можешь перехватить инициативу и атаковать первым? – спросила я.

– Мне объяснить тебе снова? Таковы правила, и я ими связан. На разных испытаниях разные правила. Все зависит от количества участвующих в них пурр. Так у нас заведено, и мы обязаны следовать традициям. Сначала снимут решетку, и хаггенбруд вылезет из ямы. Как только три воина займут места, дадут сигнал начинать. Я могу лишь отбивать их выпады, которые будут нацелены на любую из вас троих. Или же все трое могут наброситься не на вас, а на меня. И если я погибну, хаггенбруд вволю полакомится тобой и твоими сестрами. Если же он нападет сначала на вас и две из вас погибнут, я буду вынужден сложить оружие и позволить хаггенбруду убить меня. Таковы правила этого испытания.