Сказки полигонов - [3]

Все оказалось еще более простым, чем это описывали. Само название «Чертова дюжина» пошло от количества «ступеней» на каждом уровне. Понятно — красивое название, рекламный трюк… Уровней же пять: синий, красный, черный, золотой и белый («…цвета выбраны достаточно абстрактно, мистер Найт, но, в принципе, неплохо отражают суть уровней…»). Первые три уровня раз в месяц крутят по «ящику» — типичнейшее гладиаторство: борьба с силами природы, со зверьем и — наконец — с людьми. Золотой и белый не показывают. И даже не говорят («…физически они безопасны, мистер Найт…»). Да, бывает, что игроки гибнут, калечатся или сходят с ума («… вот стандартный бланк, мистер Найт. Ответственность — лишь на Вас…»). К глубочайшему сожалению, последний вариант наиболее распространен… После каждого уровня — время на физреабилитацию, выбор оружия… Консультации по ходу игры не даются («… если есть вопросы, мистер Найт, — все сейчас…»). Эпизоды с участием каждого конкретного игрока в широком прокате — на усмотрение оного игрока («… Вы взрослый человек, мистер Найт. Сами понимаете — кто идет сюда за славой, кто — за деньгами…»). Приз (пожизненный НЕОГРАНИЧЕННЫЙ кредит на имя выигравшего) вручается лишь тому, кто ЧИСТО прошел все пять уровней («… увы, мистер Найт, уровень мало пройти, его надо пройти правильно…»).

Вопросы? — Ответы.

Контракт? — Подпись.

Улыбка… Рукопожатие -

и до встречи через две недели…

Первый раз в жизни я врал Стелле. Плел что-то про командировку, про отличные перспективы… Врал, потому что знал — если она узнает правду — играть я пойду, только переступив через ее хладный труп… Паршиво мне было. Страшненько… Первый раз в жизни я обманывал ту, что не солгала мне ни разу…

— Удачи!

— До встречи!

Терпеливая моя жемчужинка, беловолосый мой ангел…

На улице меня догнала песня — Белая Леди поставила свою любимую кассету на полную громкость, и сейчас, наверное, восседает на подоконнике, пытаясь высмотреть мой силуэт…

      Предрассудкам старинным назло

      Ты собрался сегодня в дорогу,

      Но — запомни — тринадцать — такое число —

      Неподвластно и Господу Богу…[1]

Спасибо, девочка…

…Первый уровень мог заинтересовать исключительно телезрителей — средних обывателей. Да и, пожалуй, трудность представлял бы только для них. Горные речки, скалы, лес… Примитивной армейской подготовки — и то много. Тринадцать ступенечек — как по лесенке…

     …Это чертова дюжина злая,

      Это Тьма продолжает наглеть,

      И непросто тебе уцелеть,

      На себя лишь в бою уповая…

Спасибо, малыш, за песенку… Давай-ка, Дикки, мы с тобой, парень, не будем расслабляться… Приз получает прошедший пять уровней… И прошедший их правильно…

Шаг в темноту… Вот он — переход. Что у нас там дальше? Зверюшки?.. Диктую в пустоту:

— Кофе… Бактерицидка…

Далее — список снаряги и оружия… Из физреабилитации — пока лишь часовой отдых…

ДАЛЬШЕ!

Все началось с банальных собачек… Метр за метром… Одна из тварей метит в горло… Ору, срывая голос: «Фу! Нельзя!» Вы никогда не видели, как у пса отвисает от удивления челюсть? Зря, зря, весьма поучительное зрелище… Следующая ступенечка… Следующая… Господи, да где ж они таких набирают?!. Катаюсь по земле, переплетаясь с чешуйчато-лохматым телом, в ход идут ногти, пальцы, зубы, адекватность — вещь великая…

      Волен ты и рубить, и колоть,

      Бой жесток, стон хрипат, крик надсаден,

      И тебя не осудит за это Господь —

      Лишь не стань, как твой враг, кровожаден…

Вот привязалась… Стоп… Пройти уровень правильно… ПРАВИЛЬНО… Зверюшки — зверюшками, но я-то — человек… Да, дурак, воспринявший дешевую песенку руководством к действию, но… Нельзя так… Нельзя… Назад… В смысле, вперед… Уровень цвета крови… Я — Человек…

Шаг в темноту…

Прихожу в себя… Да, восстановление у них на высоте… Снова диктую заказ… Пока жду получения — пытаюсь думать… Честно пытаюсь… Что там дальше?..

      Беспощаден и рьян, от жестокости пьян,

      Поджидает тебя у затонов

      Черный рыцарь Черных полян,

      С ним — двенадцать его баронов…

Это ясно… Песенка, милая, выручай… Кто вон висюлечки-обережки с собой таскает, кто — магический талисман, из газетки вырезанный, а я вот песенку с собой прихватил. Ну же…

      Бог прощает и ярость, и гнев

      Тем, кто силами Зла раззадорен

      Тем, кто, в битве жестокой врага одолев,

      Сам не стал от жестокости черен…

За миг до появления новой снаряги успеваю крикнуть в темноту:

— Шокер!

Вот так-то, братки-гладиаторы… Вы убиваете, вас убивают… И никакой кредит вам не светит… Так — грязная, тяжелая, повседневная работа… Потому как больше некуда… И может, среди вас еще остались такие же сентиментальные дураки, как я… А может, вам это уже просто нравится… Не мне судить…

ВПЕРЕД!

Меня — убивали… Я очень пытался — НЕ… Если у кого-то из вас, ребятки, было слабое сердце — простите… Я не умею вырубать людей небрежным движением руки. Мы все играли честно… правда, я бы сказал — почти… Потому что точно знаю, что оборвался бы в ту расщелину на горном плато — предпоследней ступеньке, — и сердце уже замерло в предсмертьи, но тут моему сопернику-гладиатору, огромному мужику — переплетению мышц и шрамов — внезапно приспичило схватить меня, поднять повыше и картинно швырнуть об землю… Подальше от опасной бездны…