Сказки из Сибири - [15]

– Всемилостивый государь! Дозвольте недостойному высказать некую мысль. Вы так любили и доселе любите незабвенную королеву Львиноголовку… Это делает вам честь. Однако Её Величество покинула наш бренный мир… Говорят, у короля Анабантидов есть дочка, прекрасная Гурами Жемчужная. Нет девушки во всём Тёплом озере красивее её. А какие у неё изящные манеры! А как добра, как ласкова! А платья у неё… так и переливаются серебром и жемчугом! О чудной Гурами Жемчужной сложены легенды. Правда, добраться до этого племени будет нелегко. Путь к красавице лежит через страну воинственного племени Цихлидов, – и господин Лялиус, проведя ещё некоторое время около размечтавшегося владыки, так и не дождавшись ответа, покрутил длинными усами и бесшумно покинул покои. Неприлично мешать течению великих дум властелина Первой Половины Тёплого озера!

Глава четвёртая. Конец Кардинала

Три дня и три ночи думал король Вуалехвост, никого не принимал, не ел, не спал, отощал, как последний бродяга Карасишка. Утром четвёртого дня он вызвал самого храброго из воинов королевской армии Барбуса Огненного. Воин не замедлил явиться.

– Слушайте наше королевское повеление, – начал король, деловито прогуливаясь взад и вперёд и надув провалившиеся бока. – Даём вам сроку два дня, господин Барбус Огненный. Приведите в боевую готовность королевскую армию. Соберите отряды из лучших воинов Меченосцев и Барбусов. А вас, господин Барбус Огненный, назначаем главнокомандующим. Мы выступаем в поход на вражескую Вторую Половину Тёплого озера. И на вашей совести добыть невесту для вашего короля, некую принцессу Гурами Жемчужную. Обо всём, что касается похода, вам сообщит господин Лялиус. Да поможет вам Божественное Солнце!

– Слушаюсь, Ваше Величество! – бодро выкрикнул главнокомандующий королевской армией, но вдруг почувствовал себя так скверно, что даже потускнели все краски яркого мундира. Его вовсе не страшил предстоящий жестокий бой, а убивала мысль о скорой разлуке с прекрасной принцессой Красной шапочкой.

Стремглав выскочил он из королевских покоев и стал кружить возле дворца в надежде встретиться с любимой.

Вот появилась весёлая стайка принцесс Золотых рыбок, проследовавших в беседку, сплетённую из морских водорослей великими мастерами. Нежные веера Кабомбы переплетались с ожерельями мелких листочков Элодеи. Яркий свет Божественного солнца ласкал каждое растение, отчего они пышно разрастались, образуя чудесное место для отдыха. Однако среди шумных сестёр не оказалось той, единственной, о которой мечтал Барбус Огненный.

Вот медленно вышли на очистку дна большие Улитки-дворники. Вот рабочие Караси понесли на королевскую кухню только что отловленного мотыля.

Пламенное сердце воина уже готово было погаснуть от горя и отчаянья, как вдруг в Летнем саду мелькнуло серебристое платье одиннадцатой принцессы. Он только хотел кинуться к ней навстречу, как густые заросли неестественно зашевелились и между тёмно-зелёными лентами Валлиснерии появились наглые глаза Кардинала.

Чтобы не обнаружить себя и выяснить причину, побудившую высокопоставленную особу воровски прятаться, главнокомандующий стал осторожно пробираться по теневой стороне.

Известный всем притвора Кардинал предстал перед прекрасной принцессой Красной шапочкой и ловко натянул на себя маску робкого и учтивого кавалера:

– Ваше Высочество, не дайте погибнуть моему исстрадавшемуся сердцу. Я имел дерзость полюбить вас…

– Но отчего же вы подписались в этой записке именем господина Барбуса Огненного? Это, по меньшей мере, непорядочно. Это не делает вам чести!

Принцесса гневно разорвала исписанный листок Элодеи на клочки и, задыхаясь на каждом слове, раздражённо закончила:

– Хочу вас сразу заверить, премногоуважаемый господин Кардинал, что я люблю другого, не менее достойного, чем вы. И убедительно прошу никогда более не беспокоить меня своим присутствием. Весьма сожалею…

– В таком случае прощайте навсегда, о жесточайшая! Но позвольте в знак нашей первой и последней встречи преподнести вам сущую безделицу… – Кардинал старательно состроил любезную гримасу, отчего стал в глазах принцессы ещё отвратительнее.

Однако, чтобы не вызвать в нём желания продолжить разговор, Её Высочество с плохо скрываемой неприязнью приняла от него огромную жемчужину и сделала вид, что уносит её с собой. Поравнявшись с наиболее пышными кустами Папоротника, принцесса Красная шапочка нарочно обронила драгоценность и, облегчённо вздохнув, укрылась в беседке.

Барбус Огненный, дождавшись наконец, когда исчез и Кардинал, отыскал жемчужину, подозрительно осмотрел её и ничего особенного не заметил. Но что-то заставило его принести находку в королевскую лабораторию. Великий лекарь господин Лялиус через несколько минут за явил, что сия драгоценность начинена медленно действующим ядом, который проникает через трещину в украшении и постепенно отравляет весь организм.

– Но откуда у вас сие чудовище? – содрогнулся от ужаса и омерзения врачеватель.

Не дав никаких объяснений, Барбус Огненный немедленно стал разыскивать Кардинала. Королевские повара сообщили, что видели его в личном особняке. Воин осторожно проник в обиталище преступника.