Сказ про Игната - хитрого солдата - [10]

— Ежели я государю понадоблюсь, — гордо говаривал князь, — то ко мне курьера пришлют, позовут, поклонятся!

Но, видно, Пётр Великий и без Стоеросова со своими делами управлялся царёвы гонцы так и не примчались в Болотный край.

Князь продолжал жить по своему разумению. Только имя Петра запретил своей челяди произносить. А тех крестьян, кого Петрами кликали, начльно перекрестил в Павлов.

После того как Стоеросов день на ночь сменял, народ уже иначе и не называл его, как Ночным князем.

— Наш Данила-то Михайлович, сказывают, по ночам свои хоромы обхаживает да собакой взлаивает, — говорили мужики меж собой.

Вздохнул Стоеросов облегчённо, когда до него весть дошла о смерти Петра Великого. И ещё пуще возгордился. Бороду чуть не на блюдо золотое клал, когда за стол садился. Однако обычаев своих не изменил: из вотчины своей — ни на шаг.

Да и как Ночному князю выезжать в Заболотье: ведь там-то люди жили днём, а ночью спали!

— Мне и тут хорошо, — хвастал обычно князь редкому гостю. — Лучше моих краёв и нет на свете ничего!

Заезжий гость молчал, кивал головой: что ж, недаром в пословице молвится — всяк кулик своё болото хвалит.

Похвальба похвальбой, однако дела на княжеской земле шли плохо.

Крестьяне были в полной кабале у князя и нищали год от года.

Всё меньше становилось рабочих рук в деревнях и сёлах, всё больше хирела земля.

Те, кто помоложе да похрабрее, уходили через леса и топи в Заболотье, подальше от Стоеросова и его слуг. Но большая часть крестьян с места не трогалась.

— Это ещё вилами на воде писано, — рассуждали мужики, — либо лучше в других местах живётся, либо нет. Князьёв да бояр и там хватает. Тут же, как ни кинь, всё край родной. А в родном-то краю и беда горем не кажется…

…В это лето небывалая засуха обрушилась на стоеросовские владения.

Стоеросов запечалился: поля горели, никаких доходов княжеской мошне не предвиделось. Значит, нужно что-то хитрое измыслить, а то, не ровён час, до того обнищаешь, что с одной бородой останешься.

Вместе с верными слугами своими стал князь думу думать: как из лихолетья выгоду себе получить, как крестьянское горе-злосчастье в золото превратить?

Людей, которым Стоеросов доверял, как себе самому, в Болотном краю имелось двое: братья-богатеи Спирька и Парамон.

Спирька, по прозвищу Черт, был хитёр и коварен. Его безбровое, словно пылью посыпанное лицо с еле видными, серыми, как кусочки коры осиновой, немигающими глазками постоянно маячило рядом с князем.

Стоило Стоеросову взглянуть на чубук, как Спирька уже набивал его табаком, приносил мерцающий алый уголёк для прикуривания.

Если князь сердился, то Спирька тащил плётку и сам первый спину подставлял: дескать, от любимой руки и побои сладки.

Но окончательно князь стал доверять Спирьке потому, что уж очень ловко тот отгадывал княжеские сны и знал великое множество примет.

— Сегодня, князь-батюшка, виделось тебе море синее, волны бурные, паруса белокрылые, — вкрадчиво говорил Спирька, когда в начале ночи князь садился за завтрак. — А потом приключалась буря… ветер поднялся… страсть!

— Чудеса! Одни у нас думы, Спирька, — с благодарностью молвил Стоеросов. — Потому что предан ты мне и своих мыслей не имеешь.

— Не имею, князь-батюшка, — целуя руку Стоеросову, бормотал Спирька, не имею… Разве с отцом родным можно мысли разные иметь?

А секрет отгадывания был прост: князь имел привычку разговаривать во сне. Уж какой днём сон, когда солнышко на небе, птицы поют, ветерок листвой играет, вся природа жизни радуется! Чёрт подслушивал княжеской бормотание, соображал, что к чему. Вот и все чудеса!

Приметы Спирька чаще всего придумывал сам.

— Рога у месяца нынче круты. К чему бы это? — спрашивал, к примеру, Стоеросов.

— К добру, князь-батюшка, — не задумываясь, отвечал Чёрт. — Овёс хороший уродится. Верная примета.

Бывало, схватится Стоеросов за бок:

— Ой, Спирька, колет! К чему бы это?

— Левый бок колет? Это, князь-батюшка, всё одно что увидеть, как заяц лапой умывается. Верная примета, дедовская.

— А заяц… лапой… к чему? — пугался князь.

— К радости, беспременно к нежданной радости! Либо охота будет удачной, либо сон весёлый привидится!

Перед князем Спирька расстилался блином: хоть режь его, хоть ешь, хоть выброси. Но для слуг не было злее и страшнее пса, чем Спирька-Чёрт.

Когда он видел какой-нибудь, как ему казалось, неполадок, то немигающие бисеринки Спирькиных глаз начинали сверкать со змеиной яростью, и никогда нельзя было угадать, какую пакость Чёрт сотворит через мгновение.

Мечтою всей Спирькиной жизни было найти клад — одно из тех многочисленных сокровищ, которые, по преданию, таились в землях Болотного края. Из поколения в поколение передавались легенды о спрятанных и закопанных сундуках с золотом и коробах, наполненных самоцветами.

— Ханские орды совсем рядом стояли, — сказывали старики, — да болото переступить побоялись. А здесь со всех краёв бояре скопились — убегали от хана… боялись, как бы в плен не попасть.Ну и прятали всё, кто чем богат был.

О кладах и о своей преданности Стоеросову Спирька-Чёрт мог говорить без передышки целую ночь. Но это не мешало ему, используя своё положение управляющего, обворовывать князя при всям удобном и зачастую не слишком удобном случае.