Жаркие образы опалили его мозг.
— Знаешь, я собиралась немного пройтись.
Тэг растерянно посмотрел на Рене. Он не был готов вот так расстаться.
— Ты не против, если я составлю тебе компанию? Кстати, неподалеку открылось несколько интересных художественных экспозиций. Одну закрытую выставку я как раз собирался посетить.
Рене встретила его пристальный взгляд. Как бы там ни было, если у нее и есть шанс попасть на закрытую выставку, то только с ним. Почему же она сомневается? Они всего лишь сходят на выставку. Она помогает его матери, а он пытается быть вежливым. Вот и все.
Рене допила коктейль и спросила:
— Ты уверен, что хочешь пойти на выставку со мной?
Он поставил бутылку на стол:
— Да, я уверен. Я хотел бы провести с тобой какое-то время.
Она облизнула губы:
— Почему?
Тэг посмотрел ей прямо в глаза:
— Ну, я много работал на неделе, и сегодня у меня выходной. И потом, мне нравится твоя компания.
Ее лицо озарила улыбка.
— Спасибо, мне твоя тоже.
— О боже, как прекрасно!
Тэг посмотрел на картину, которой восторгалась Рене, и согласился с ее оценкой. На полотне был изображен африканский ребенок, а над ним радуга. Художник удачно передал цветовую гамму и выражение лица ребенка, который в буквальном смысле светился от счастья. Тэг посмотрел на ценник:
— Это Мелоун, и цена неплохая. Полагаю, он сделал себе имя. Я купил несколько его картин, когда он только начинал.
Рене представила картины Мелоуна на стенах квартиры Тэга. Ей нравились этнические полотна этого художника. Значит, Тэг тоже любит живопись и неплохо в ней разбирается. Но различие между ними состояло в материальных возможностях, ведь Рене не могла покупать дорогие картины.
Она знала, что помимо социального статуса они отличаются и цветом кожи. Хотя Нью-Йорк — один из самых демократичных городов на земле, мнение многих людей о расовом неравенстве осталось неизменным.
Не раз, пока они шли по тротуару, на них бросали косые взгляды. Рене смирилась с таким отношением к себе, а Тэг, казалось, ничего не замечал. Он не выглядел обеспокоенным тем, что их могли принять за пару.
— Уже четыре часа. Может, перекусим, и я отвезу тебя домой? — предложил он.
— Спасибо, Тэг, но я привыкла ездить на метро, — откликнулась Рене.
— Эй, Тэг! Подожди!
Тэг и Рене остановились. Они обернулись и увидели парня, одетого в спортивный костюм и кроссовки.
— Где ты пропадал? — спросил он, пожимая руку Тэгу. — Прошло сто лет, когда я последний раз видел тебя в клубе.
— Много работы, — ответил Тэг и взглянул на свою спутницу. — Рене, это мой приятель из колледжа, Томас Боннер.
— Приятно познакомиться, — вежливо сказала Рене. Она отметила про себя недружелюбное рукопожатие и фальшивую улыбку нового знакомого.
— Взаимно. — Он тут же посмотрел на Тэга неодобрительно. — Очевидно, ты не очень занят, раз нашел время для такой яркой девушки.
Рене сразу поняла грубый намек в его словах. Видимо, Томас подумал, что она не та девушка, которая подходит его другу. Она глубоко вздохнула, понимая, что не стоит отвечать на обидные слова. Однако Тэг, видимо, считал по-другому. Он уверенно обнял Рене за талию.
— По-моему, ты знаешь, что я не встречаюсь с девушками ради развлечения, — его голос был ледяным. — Кроме того, когда мужчина встречает такую шикарную женщину, он не тратит время впустую. Если он не глуп, то пытается произвести на нее впечатление. Что я и делаю. Так что пожелай мне удачи.
Услышав это, Томас на несколько секунд потерял дар речи. Затем пробормотал:
— Ну… Мне пора бежать. Передавай привет семье.
Рене могла только вообразить, какие слухи разлетятся среди знакомых Тэга. Возможно, ему все равно. Но она не хочет участвовать в скандале. Она разъяренно взглянула на Тэга:
— Почему ты сделал вид, что мы встречаемся?
Он широко улыбнулся, и Рене пришлось признать, что ей нравится его улыбка.
— Тебя это беспокоит?
— Меня не задели слова твоего друга, я уже привыкла. Кроме того, я постоянно сталкиваюсь с расовыми предрассудками и могу сама за себя постоять.
— Хорошо, я больше не буду ставить тебя в неловкое положение. Извини.
Некоторое время они молча шли по тротуару. Тэг думал о том, что с Рене возможны только серьезные отношения. Но проблема заключалась в том, что у него просто не было времени на личную жизнь. Он разрывался между больницей и работой в журнале, обстановка в котором накалилась до предела. И когда он поздно вечером добирался до дома, единственной его мыслью было побыстрее лечь спать.
— Ну и что, если люди подумают, будто мы встречаемся? Меня, например, не волнует мнение посторонних.
Рене остановилась и взяла его за руку:
— Просто мы с тобой из разных социальных кругов.
— Но ведь в современном мире это не имеет значения, — возразил Тэг.
— К тому же ты белый, а я афроамериканка, — воскликнула Рене.
Он улыбнулся, и ее сомнения на мгновение исчезли.
— Ты шутишь! А я и не заметил.
Но Рене было не до смеха:
— Вернись к реальности!
— Ты мне нравишься, мне нравится общаться с тобой. Это единственная реальность, которая для меня имеет значение.
Они зашли в ресторанчик и сели за уединенный столик.
— Расскажи мне немного о себе, — попросила Рене.
