Скандальная леди - [8]

Как только они подошли к поленнице, где-то рядом зарычала сторожевая собака. Девушки испуганно вскрикнули, пес злобно залаял. Корделия замерла, опасаясь, что он не привязан и может их покусать. Офелия же вцепилась ей в руку и жалобно проскулила:

– Ой, Корделия, этот кобель порвет нас на куски. Я с детства до смерти боюсь этих тварей. Посмотри, какой он громадный! Что же нам делать?

– Замолчи и замри! – приказала ей сестра, сама дрожащая как осиновый лист. – Главное, чтобы пес был на цепи, тогда все обойдется. Если, конечно, он с цепи не сорвется.

Собака продолжала лаять, однако не приближалась, из чего Корделия заключила, что она либо на цепи, либо за высоким забором.

Из-за туч выглянула бледная луна. Корделия огляделась вокруг, однако собаки не увидела.

– Давай обойдем вокруг дома, – предложила она Офелии. – Возможно, тогда мы увидим церковь и домик священника.

Взявшись за руки, сестры перешагнули через низкую каменную стенку и стали крадучись огибать дом. Под их ногами скрипел гравий, луна снова спряталась за тучами, воцарился мрак.

Сестры замерли. Передними была сотканная из темноты стена. Мысленно помолившись, девушки пошли вперед, надеясь, что им повезет и они не собьются с пути. Корделия шла впереди, следом, подобрав подол юбки, – Офелия, со страху проглотившая язык. Наконец они увидели в полумраке какой-то большой предмет и замерли. Корделия ощупала предмет.

– Это надгробный камень! – прошептала она. – Неужели мы очутились на кладбище?

– Здесь могут бродить привидения! – испуганно отозвалась Офелия. – Боже, я так боюсь покойников! – Она расхныкалась.

Корделия тяжело вздохнула: они очутились в западне, между злой сторожевой собакой и мертвецами. Веселенькая же выдалась ночка! Сперва их едва не обесчестили и не продали в бордель, потом их пытался заманить куда-то вор в обличье джентльмена, и вот теперь злой рок привел их на погост.

– Любопытно, кто здесь захоронен? – прошептала Офелия. – Надеюсь, что не одна из доверчивых невинных девушек, поверивших незнакомцу, который вызвался ей помочь…

– Офелия! – одернула сестру Корделия. – Сейчас не время давать волю своим фантазиям. Церковь где-то поблизости. Остается только найти ее и не заблудиться среди надгробий. Как правило, погост устраивают за храмом. Значит, нам надо идти вот в этом направлении. Держись за меня крепче и не отставай! Вперед!

Сделав пару десятков шагов, девушки наткнулись на колючий розовый куст, обогнули его, немного исколов себе руки, прошли еще с десяток ярдов, не встречая препятствий, и, споткнувшись обо что-то, упали на груду шлака.

– Представляю, какие мы теперь грязные и чумазые, – воскликнула Корделия, вставшая с кучи первой.

– Можно подумать, что до этого мы выглядели безупречно, – сказала Офелия. – Зато теперь нас уже точно никто не узнает.

Корделия нервно хихикнула.

– Это правда! Где-то рядом должна быть кухня.

– И домик священника! – подхватила сестра.

В нескольких шагах от них возник на земле круг света – он падал от лампы, которую держал в руке человек, стоявший в дверях дома.

– Кто это бродит там в потемках? – крикнул он.

Только теперь Корделия сообразила, что они, утратив бдительность, разговаривали и хихикали чересчур громко. А вдруг это тот самый таинственный незнакомец, который пытался их куда-то завести? Однако мужчина, стоящий в дверях дома, хоть и был выше и шире того человека в плечах, голос имел значительно более мягкий.

– Мы ищем церковь, сэр! Нам нужна помощь! – ответила Корделия. – Мы приезжие, заблудились в Лондоне. Нам негде переночевать.

– И вдобавок мы дьявольски проголодались, – осмелев, добавила Офелия. – Помогите нам, пожалуйста! В этом городе у нас нет ни родственников, ни знакомых. Любой хулиган может нас обидеть. Нам страшно, мы продрогли.

– Так заходите же скорее в дом, бедняжки! – сказал мужчина. – Здесь вы найдете и кров, и стол, и утешение. Я местный священник, Джайлз Шеффилд, и не оставлю в беде двух заблудших овечек.

Наконец-то они спасены! От радости девушки едва не запрыгали на месте, захлопав в ладоши.

Они прошли по дорожке к черному ходу дома викария, по пути рассказывая ему о своих злоключениях, и очутились в его скромном и уютном жилище, где их встретила экономка миссис Мадиган. Она тотчас же принялась хлопотать вокруг ночных гостий: не расспрашивая их о свалившихся на них напастях, предложила им горячей воды, мыло и полотенце, а потом побежала готовить угощение и чай. Когда девушки привели себя, насколько это представлялось возможным, в порядок, хозяин дома повел их по коридору в гостиную.

– У меня сейчас гостит мой кузен, – сказал он, – но это не должно вас смущать. Здесь вы в полной безопасности в отличие от ночных лондонских улиц, таящих опасность для доверчивых юных провинциалок. Вам повезло!

– Вы чрезвычайно добры к нам! – взволнованно воскликнула Корделия. – Нам уже довелось хлебнуть сегодня лиха.

– Вы наш ангел-хранитель! – добавила с пафосом Офелия. – Я до смерти напугана всем случившимся с нами.

Викарий с доброй улыбкой распахнул дверь гостиной. Посередине большой и просторной комнаты стоял стол, в камине горел огонь. Перед ним в стареньком кресле сидел джентльмен с темными волосами, спиной к вошедшим. Заслышав их шаги, он встал и обернулся. Гостьи обмерли.