Скандальная история - [2]

Никто не знает, что произошло между этими людьми и почему мисс Лонгман настроена против Стрейкера. Возможно, виной тому ее происхождение — она принадлежит к верхушкам общества: ее отец, который вместе с матерью погиб в результате несчастного случая вскоре после рождения Клэр, был гвардейским полковником.

Какая захватывающая история! Мы с нетерпением ждем результата этой тяжбы и желаем мистеру Стрейкеру — хорошо известному своей благотворительной деятельностью — всяческого успеха!»

Глава вторая

Когда Клэр вошла в комнату, разговор сразу прекратился, и она ощутила на себе взоры присутствующих. Не обращая на это внимания и высоко подняв голову, она прошла к распорядителю аукциона.

— Клэр, рад, что вы смогли прийти. — Он вежливо пожал ей руку, но она заметила, как в его глазах промелькнуло любопытство. То же выражение было на лицах тех, кто собрался в большом зале. А она раньше считала этих людей своими друзьями и коллегами, но после той гадкой статьи, перепечатанной всеми бульварными газетами, их отношение к ней изменилось — особенно у мужчин.

Ей понадобилось все мужество, чтобы появиться здесь сегодня вечером, тем более что на этот раз аукцион субсидировал важную благотворительную акцию — помощь лондонской детской больнице — и собралось много незнакомых ей людей. Как один из ведущих специалистов по стилям «ар деко»[1] и «модерн», Клэр должна была присутствовать. Не прийти — значит проявить себя трусихой.

И хотя ей больше всего хотелось запереться дома, она надела новое платье для коктейлей и появилась на аукционе. Пусть о ней судачат. Что из этого? Она переживет. Но мысль о Тоби приводила ее в ярость — его уже дразнили в школе из-за этого проклятого судебного иска.

Взяв бокал с шампанским, Клэр подошла к коллегам, стараясь держаться спокойно и непринужденно. Спустя полчаса двойные двери салона распахнулись — прибыли первые гости: организаторы этого события, богатые женщины высшего света с мужьями. За ними появились знаменитости из мира театра, бизнеса и политики — все, кто хотел выделиться в этом избранном кругу. Клэр пришлось выполнять роль хозяйки. Она переходила от гостя к гостю, не обращая внимания на ухмылки и благодаря тех, кто жертвовал деньги. Неожиданно она услышала, как две дамы стали перешептываться:

— Разве вы не знаете? Это та самая девушка, с которой у Джека Стрейкера была связь. Там замешан и ребенок. Это было во всех газетах.

Клэр покраснела и быстро отошла в сторону, кляня злую судьбу. Тогда, два месяца назад, ей казалось маловероятным, что Джек что-то заподозрит — ведь он лишь мельком увидел Тоби в машине. Правда, у нее самой был очень перепуганный вид. Но Джек все понял. Ему понадобилось совсем немного времени, чтобы выследить ее, а затем и взглянуть на свидетельство о рождении Тоби. Затем он несколько раз пытался связаться с ней, но она не отвечала ни на его телефонные звонки, ни на письма. И в квартиру его тоже не пустила. Тогда он подал иск в суд, а от этого ей было не спрятаться.

Клэр повернулась к двери, посчитав, что сейчас ей можно уйти незамеченной. Но явился новый гость, и им оказался человек, которого она совершенно не желала видеть, — Джек Стрейкер. Он направился прямо к ней, но Клэр быстро подошла к группке людей, окруживших самого значительного гостя — члена королевской семьи. Распорядитель аукциона любезно ее представил, и Клэр до начала торгов никуда не отходила от венценосной особы. Вскоре все стали рассаживаться, и она нашла пустое кресло в конце ряда, чтобы Джек не мог к ней подойти. И так его присутствие уже было замечено, кое-кто начал подталкивать соседа локтем и шепотом обмениваться новостью. Клэр была не настолько известна, чтобы ею открыто интересовались, но Джек — совсем другое дело. Впрочем, он сам, как акула, мог сожрать кого угодно. Искоса поглядывая на него, она заметила, что он уселся в противоположном конце зала и устремил на нее сердитый взгляд. Она поспешила отвернуться и решительно задрала подбородок. Она ни за что не позволит Джеку вмешаться в жизнь Тоби! Ведь он так низко обошелся с ней!

Начался аукцион, и мысли Клэр унесли ее из теплого зала с дамами в драгоценностях и джентльменами в вечерних костюмах обратно в ту холодную зимнюю ночь…

Глава третья

Машина, остановившаяся на перекрестке, была большая и блестящая. При свете уличных фонарей она отливала серебристо-серым цветом. Ясно, что ее владелец — преуспевающий человек.

А в дверях магазина съежилась и дрожала от холода Клэр — отчаявшаяся неудачница. Она устало подняла отяжелевшие веки и взглянула на машину, завидуя хозяину этого убежища на колесах, где тепло и уютно и где не замерзнешь даже в самую злую зимнюю стужу.

Зажегся зеленый свет. Машина проехала чуть вперед и свернула на противоположной стороне во двор жилого комплекса. Клэр видела, как машина подъехала к одному из домов, и из нее вышел мужчина. Он явно спешил, так как почти побежал к входу, даже не захлопнув дверцу машины. Она ждала, что мужчина вот-вот вернется. Все ее мысли сосредоточились на одном: как, наверное, тепло внутри машины.

Клэр медленно пошла вперед. Ее, словно магнитом, тянуло к машине, и она перешла на другую сторону улицы. В этот момент налетел порыв ледяного ветра, от которого она едва не задохнулась, на глаза навернулись слезы. Клэр глядела через железную ограду на дома. Мужчина все не появлялся, а дверца машины была чуть-чуть приоткрыта. Клэр оглянулась вокруг — за ней никто не наблюдал. В час ночи улица была пустой, прекратилось даже движение транспорта, в такую холодную ночь люди предпочитали сидеть дома.