Синопа, индейский мальчик - [18]

Одинокий Бизон побежал по направлению к лагерю, а Синопа остался. Холодно было стоять на одном месте. Он решил побродить поблизости и не заметил, как отошел далеко от деревьев. Вдруг увидел он какие-то странные следы на снегу — это были отпечатки больших круглых лап. Синопа долго их рассматривал. «Вот если бы дедушка был здесь, он бы сразу догадался, какое животное оставило эти следы», — подумал мальчик.

Свернув в сторону, он снова увидел странные следы. «Хотел бы я знать, что это за животное! А не пойти ли по следу? Быть может, я и узнаю…»

Следы тянулись от реки по направлению к утесу из песчаника. Синопа вошел в лес. Здесь он увидел, что животное поднялось на задние лапы, а когтями передних лап содрало кору с тополя. На снегу валялись кусочки коры. Чуть дальше животное остановилось и, по-видимому, долго стояло на одном месте, так как здесь снег был утоптан большими лапами. Еще дальше зверь сидел на снегу и оставил отпечаток длинного хвоста. Взглянув на отпечаток, Синопа понял, что идет не по следу медведя, так как у медведя хвост короткий. «И это не волк, — рассуждал мальчик. — У волков пушистые хвосты, а этот хвост покрыт короткой шерстью. Быть может, я иду по следу выдры?»

Он ускорил шаги и вскоре приблизился к утесу. Там, где начинался подъем, деревьев было мало. Крутой склон был усеян камнями и каменными глыбами, а между глыб виднелись следы странного зверя. «Должно быть, это выдра», — снова подумал мальчик. Он забыл о том, что следы были в десять раз больше тех, какие оставила бы выдра. Кроме того, выдра не идет, а как бы ползет по снегу; передние лапы она прижимает к груди, а задними отталкивается от земли, оставляя за собой неглубокую ложбинку в снегу.

Синопа стал взбираться по склону и вскоре остановился у подножия утеса. Здесь следы обрывались у входа в узкую и низкую пещеру в скале. Мальчик сделал еще несколько шагов и смело заглянул в пещеру, надеясь увидеть там какое-нибудь животное. Но в темной пещере никого не было видно, а на каменном полу валялись обглоданные кости — большие берцовые кости и ребра бизона и оленя.

И вдруг Синопе стало страшно. Да и всякий испугался бы, увидев эту черную пещеру и обглоданные кости с приставшими к ним кусками мяса. Мальчик вскрикнул, повернулся и стремглав побежал вниз по склону. Миновав ягодные деревца, он помчался по направлению к лагерю и вскоре встретил свою мать, Красного Журавля, Отаки, Одинокого Бизона и их мать. Задыхаясь, рассказал он деду о следах странного зверя, о пещере и обглоданных костях.

— А-ха! — воскликнул Красный Журавль. — Ты видел обглоданные кости в пещере? И отпечатки лап были большие и круглые? А знаешь ли, мой маленький охотник, ведь ты преследовал не выдру, а рысь или, быть может, горного льва!

— Киаи-йо! — закричали женщины. — Да неужели он шел по следам этого страшного зверя?

Мать крепко обняла Синопу и заявила, что теперь не будет отпускать его одного.

— Ха! Пусть мальчик учится! — сказал старый дед. — Ведь ничего плохого не случилось. Мальчуган, беги к отцу и скажи ему, чтобы он взял ружье и привел сюда собак.

Белый Волк отдыхал в своем вигваме. Выслушав рассказ Синопы, он схватил ружье, кликнул собак и так быстро зашагал по тропе, что Синопе пришлось бежать за ним. Вскоре догнали они остальных и через несколько минут подошли к тому месту, где виднелись странные следы на снегу. Собаки понюхали след, заворчали и ощетинились.

— Это следы горного льва, — сказал Белый Волк.

— Да, и очень большого льва, — добавил Красный Журавль.

Белый Волк пошел по следу; за ним бежали собаки, за собаками шел Красный Журавль, а женщины и дети замыкали шествие. Там, где начинался подъем, Белый Волк приказал своим спутникам остановиться и ждать его, а сам пошел дальше вместе с собаками.

Поднявшись к подножию утеса, он послал собак вперед. Залившись лаем, собаки побежали по свежему следу. Но у входа в пещеру они почуяли запах зверя, остановились и, поджав хвосты отступили. Эти собаки не годились для охоты; они могли только сторожить лагерь да перевозить поклажу. Белый Волк на них прикрикнул, но они ни за что не хотели идти в пещеру; они скулили, дрожали и жалобно на него посматривали.

Видя, что собак не переупрямишь, Белый Волк взвел курок, крадучись подошел к входу в пещеру, наклонился и заглянул внутрь. Сначала он ничего не мог разглядеть, но вдруг в глубине пещеры блеснули две зеленоватые точки, и он догадался, что это глаза зверя. Медленно поднял он ружье, прицелился и спустил курок.

— Бум! — прогремел выстрел, и облако дыма затянуло вход в пещеру. Белый Волк тотчас же отскочил в сторону, и хорошо сделал! Из пещеры выскочила с громким ревом красно-бурая горная львица. Она корчилась и каталась по снегу, а из раны на ее шее струилась кровь. Собаки преодолели страх и бросились к ней, но разъяренный зверь отшвырнул их своими огромными лапами. Испуганные псы обратились в бегство и бежали, не останавливаясь, до самого лагеря.

Старик, женщины и дети издали наблюдали эту сцену. Они были так взволнованны, что не могли выговорить ни слова. Белый Волк поспешно заряжал ружье, опасаясь, как бы не напала на него раненая львица. Но рана оказалась смертельной; львица в последний раз подпрыгнула и упала на снег. Видя, что она лежит неподвижно, Красный Журавль стал взбираться по склону, а за ним побежали и все остальные. Синопа взял львицу за передние лапы и попытался ее чуть-чуть приподнять, но силенок у него не хватило.