Каждый новый цикл научного познания начинается с обнаружения трудности. Трудность, сформулированная в виде вопроса, представляет собой проблему. В качестве одного из вариантов решения проблемы возникает гипотеза. Обоснованная гипотеза превращается в научную теорию или новую часть уже существовавшей ранее теории. Различаются гипотеза и теория тем, что гипотеза носит вероятностный характер, теория является знанием достоверного.
Сам термин «теория» в литературе употребляется в двух смыслах. В широком смысле под теорией имеют в виду совокупность идей, направленных на истолкование и объяснение какого-либо явления, в более узком и специальном смысле теория есть высшая, самая развитая форма организации научного знания. В этом смысле она и анализируется ниже.
От гипотезы теория отличается своей достоверностью, от других видов достоверного знания (например, от научных фактов) теория отличается своей строго логической организацией и своим объективным содержанием – отражением сущности явлений, общих законов их функционирования и развития. Поэтому только теория дает возможность понять объект познания в его внутренней связи и целостности, как систему. Благодаря этому теория выполняет не только функцию объяснения, но и не менее важную функцию научного предвидения.
К основным элементам теории, ее структурным звеньям обычно относят прежде всего совокупность основных понятий, категорий, отражающих объект исследования. При помощи этих понятий в теории выражается определенная совокупность основных утверждений, в которых фиксируются законы взаимодействия элементов, сторон и связей объекта. Среди этих утверждений выделяются наиболее общие, фундаментальные, которые при логическом построении данной теории рассматриваются в качестве исходных (принципы, постулаты, аксиомы). Остальные утверждения теории выводятся или доказываются исходя из этих основных и первичных посылок.
Понятия и утверждения, образующие содержание теории, расположены не в произвольном порядке, а представляют собой логически стройную, последовательную систему, в результате чего из одних утверждений с помощью законов и правил логики можно получить другие утверждения. Логичность сформировавшейся теории в целом, конечно, не отменяет наличия в ней диалектических противоречий, связанных с отсутствием фактического материала и даже некоторых утверждений, которые не полностью укладываются в логическую схему теории. Это несоответствие как раз и порождает импульс к ее дальнейшему развитию.
Проблема соотношения старой и новой теории довольно успешно разрешается «принципом соответствия». Этот принцип гласит, что старая теория при возникновении и утверждении новой не отбрасывается начисто, а сохраняется в ней в статусе частного случая.
При обнаружении проблемы, формулировании гипотезы, обосновании теории большое значение имеет способность к творческому воображению. Многие происходящие процессы нельзя воспринять как целое, но их можно вообразить, мысленно схватить. Именно фантазия, воображение, если они опираются на данные о реальных процессах, позволяют человеку заглянуть дальше и глубже, проникнуть в сущность и понять ее.
