Шепот на ветру - [6]

- Она бы спросила, как меня угораздило сюда попасть, - ответил Слон. - Я никогда никуда не хожу без спроса. Вы же знаете, что мамы вечно беспокоятся. Я преспокойно гулял себе по Африке и срывал в лесу бананы...

- Но бананы в африканских лесах не растут, - возразил Питер.

Слон вдохнул побольше воздуха. Он был единственным ребенком в семье, и мог гулять допоздна, а уж чтоб ему возражали...

- Ты-то что знаешь об этом? - завопил он грозно. - Ты сам-то был там хоть когда-нибудь? - Он отошел от дерева и теперь стоял прямо перед Питером и Серой Шкуркой.

- Нет, ни разу, - вынужден был признать Питер, уже жалея, что вообще ввязался в спор.

- То-то и оно! - торжествующе воскликнул слон. - Итак, повторяю, я ел бананы, когда вдруг огромная волосатая, когтистая лапища схватила меня за ногу и потащила.

Серая Шкурка поднесла свою лапку к глазам и, хмурясь, осмотрела ее. "Идиотское описание", - пробормотала она.

- Я отбивался как мог, - продолжал слон, - но не успел и глазом моргнуть, как меня протащили сквозь какой-то мешок, покрытый изнутри мехом, и вот я здесь. Это просто безобразие! До чего же мы все докатимся в таком случае, хотел бы я знать? Я всегда был честным и послушным! Возвращайте меня немедленно домой!

- Это естественное желание, - согласилась Серая Шкурка. Протянув лапку, она схватила слона за ногу и что есть силы дернула, так что тот головой вперед упал в ее сумку и исчез.

- Надеюсь, это послужит тебе уроком, - сказала она, обернувшись к Питеру. - С волшебными сумками лучше не шутить. Если бы ты попросил меня достать из сумки льва, то мы бы уже давно переваривались в его желудке.

Эти слова испугали Питера.

- Не смей даже думать об этом! - закричал он. - Может быть, одной твоей мысли о льве достаточно, чтобы он выскочил оттуда. Иметь такую сумку просто опасно.

- Вовсе нет, - возразила Серая Шкурка, - из моей сумки ничто не выходит само по себе, - я все должна вытаскивать своими лапками. Лучшего способа защиты и не придумать. Ну, да ладно, а теперь расскажи мне о своей жизни.

Питер рассказал о старом Мике, который так здорово объезжает диких коней, о своей Мунлайт и о том, как они носились, обгоняя бурю. Рассказал, что сам он ищет Прекрасную Принцессу.

- Для мальчика твоего возраста ты рассказываешь просто превосходно, - заметила Серая Шкурка. - Ты должен как-нибудь использовать этот дар. Из тебя вышел бы, например, замечательный погонщик скота.

- Почему именно погонщик?

- А почему бы и нет?

- Но ведь погонщики зарабатывают не тем, что рассказывают удивительные истории.

- Конечно, не тем, - согласилась Серая Шкурка, - но ты представь, как счастлив был бы погонщик, умей он так хорошо рассказывать. А чем плохо быть счастливым погонщиком?

- Ты права, - задумчиво проговорил Питер, которому раньше такая мысль в голову не приходила. - Я мог бы стать погонщиком. Я вполне мог бы стать счастливым погонщиком. Только сначала я должен найти свою Прекрасную Принцессу.

- Тогда пошли, - предложила Серая Шкурка. - Мы только теряем время на разговоры.

- Разве ты пойдешь со мной? - удивился Питер.

- А как же, - сказала Серая Шкурка. - Ты дал мне Волшебный Лист, и теперь я знаю, что нужна тебе. Я буду тебе другом до гробовой доски, так что лови Мунлайт и поехали.

Питер пошел за своей любимой старой фетровой шляпой, которую оставил на земле около камня, но там ее не оказалось. На этом месте лежала изумительная голубая шляпа с лентой и страусовым пером, которое изящно изгибалось назад, как на шляпах принцев.

- Это же шляпа Принца! - воскликнула Серая Шкурка. - Но принцев здесь нет...

Питер надел ее, и она пришлась ему как раз впору.

- Знаешь, - сказал он, - я уверен, что эта шляпа предназначена для меня. Суди сама: я подарил тебе Волшебный Лист и сделал тебя счастливой. А ведь когда даришь счастье другому, всегда получаешь чтонибудь сам. По-моему, это что-то вроде награды.

- По-моему, тоже, - согласилась Серая Шкурка.

Глава 3

ДОЛИНА ЦЕПЛЯЮЩЕЙСЯ ТРАВЫ

- До чего же здорово вот так путешествовать, - говорила Серая Шкурка, прыгая рядом с Питером, который ехал верхом. - Прыгая вверх, я делаю вдох, приземляюсь - выдох, когда я вверху - я вижу все на многие мили вокруг. Смотри! - она подпрыгнула так высоко, что оказалась выше Питера, который натянул поводья, придерживая лошадь.

- У тебя это прекрасно получается! - крикнул он. - А теперь поскачем быстрее.

- Давай! - согласилась Серая Шкурка. - Мы с тобой летим. Я вижу на милю вперед. Я вижу, что там за холмом.

Они взлетели на холм и остановились на вершине.

- Что-то у меня тут закололо, - пожаловалась Серая Шкурка, держась за бок. - Я запыхалась. Надо передохнуть. Мы давали не меньше сорока миль в час, и это в гору!

- Что за странная долина! - воскликнул Питер, глядя вперед, где перед ними лежало широкое поле сухой травы. Трава колыхалась от ветра, по ней скользили какие-то тени. До холма, где стояли Питер и Серая Шкурка, доносилось ее холодное, режущее слух шуршание, похожее на шипение змей или на чей-то неустанный шепот.

Серая Шкурка поежилась.

- Не нравится мне это место, - сказала она. - Я здесь уже была. Это Долина Цепляющейся Травы, которая непрестанно что-то шепчет. Дети всего мира, перед тем как стать взрослыми, обязательно должны пройти через эту долину. Те, у кого родители умные, проходят ее легко. Но большинству здесь приходится туго.