Шепот на ветру - [36]

- Дорогая, - восклицала она. - Я так счастлива. Леди Малтраверс умрет от зависти, когда узнает о твоих оценках. Ты сдала лучше, чем обе ее дочери.

Но король был взбешен. Он увидел Питера и отметил его великолепную одежду и гордую осанку.

- Кто посмел сюда вторгнуться? - вскричал он. - Взять его!

Он махнул охране, солдаты рванулись с места, но Лована шагнула вперед и подняла руку.

- Я призываю вас выполнить ваше же обещание, - обратилась она к королю. - Вы объявили, что когда я получу матрикул и стану свободной, я буду вправе сама выбирать друзей.

- Пропади ты пропадом! - выругался король. - Разве я такое обещал? Наверно, у меня помутился рассудок.

- А слово короля - закон, - напомнила принцесса.

- Все ясно, - быстро произнес король, - но как бы то ни было, нельзя требовать от короля так много. Прошу тебя никогда больше не напоминать мне ни о чем подобном. Матрикул ты, может быть, и получила, но вот тактичности тебе явно не хватает. Как человеку деловому, мне бы хотелось, чтобы переговоры велись на моих условиях. Не волнуйся, я не трону этого принца, или кто он там есть, но ты должна знать, что согласие на брак с тобой я дам только тому, кто сможет выполнить три задания, которые я назову.

- Я их выполню, какие бы они ни были, - сказал Питер. - Назовите их.

- Хорошо, - ответил король. - Во-первых, ты должен привести человека, который сможет солгать лучше меня.

- Боже мой! - прошептала Лована на ухо Питеру. - Мой отец величайший лгун всех времен. Нет такого человека, кто мог бы его превзойти.

- Такой человек есть, - прошептал Питер в ответ. А королю он заявил: - Я приведу такого человека, при условии, что судьей будет Буньип.

Королю это понравилось. Буньип всегда был верен ему, и он не сомневался, кого тот объявит победителем в состязании лгунов.

- Идет, - ответил король. - Я согласен назначить Буньипа судьей.

- А какими будут другие задания? - спросил Питер.

- Если тебе удастся найти человека, который превзойдет меня во лжи, твоим следующим заданием будет усмирить Фаерфакса, дикого коня из Глухих Гор. Я хочу, чтобы его привели ко мне, оседланного, взнузданного и пригодного для езды.

- Не слыхал о таком, - сказал Питер.

Король рассмеялся.

- Услышишь, - сказал он, потирая руки. - Он опаснее дракона, быстрее, чем удар молнии, и подпрыгивает выше деревьев. Еще никому и никогда не удавалось набросить на него уздечку. Если он тебя и не убьет, то подбросит так высоко, что друзья успеют подготовиться к твоим похоронам, прежде чем ты упадешь на землю.

Питер не мог представить такого коня, но он знал, что с помощью Кривого Мика он его усмирит.

- А третье задание? - спросил он.

- Третье же задание, - сказал король, - будет самым главным. Корона, которую должна надеть Лована, если ей когда-нибудь суждено выйти за тебя замуж, лежит на дне озера. Туда ее забросила колдунья, которая подметает луну. Она ее украла, когда меня не было дома. Со мной бы у нее такие штучки не прошли, это точно. В наши дни никому нельзя верить.

- Это та самая колдунья, что летает с кинокамерой?

- Да, с чрезвычайно дорогой камерой.

- Это последнее задание, которое я должен выполнить, чтобы получить руку принцессы? - спросил Питер, сообразив, что речь идет о той самой колдунье, с которой он встретился на пути в замок.

- Да, последнее. Боюсь, однако, что тебе и жизни не хватит, чтобы достать золотую корону со дна озера, даже если тебе удастся выполнить первые два. Ну, а коли ты все выполнишь... принцесса - твоя.

Король смахнул пушинку со своего камзола и объявил:

- Отныне вы оба имеете право на свободное передвижение в пределах замка до тех пор, пока не придет время начать первое испытание.

Он кашлянул в кулак, чтобы подчеркнуть собственную значительность, и приказал страже удалиться.

- Идем, - позвал он королеву. - Надо обговорить с Буньипом условия состязания лгунов.

Обернувшись к Питеру, он бросил:

- Состязание состоится завтра днем в Большом Зале. До этого срока покидать замок тебе не разрешается.

Когда король с королевой ушли, Лована сказала:

- А теперь пойдем искать Серую Шкурку.

Они побежали наверх, где Питер оставил Серую Шкурку, но там никого не было. Тогда они спустились и пошли по коридорам, минуя стражу, которая получила приказание их не трогать, и потому беспрепятственно пропускала. Серую Шкурку они нашли в саду, запертую в загончике из металлической сетки, натянутой на столбах. Выглядела она вполне сносно, поскольку верила, что Питер и принцесса ее спасут.

- Я знала, что вы придете, - сказала она. - И надеялась, что это случится скоро. Кормят меня здесь ужасно - плесневелым сеном. И я не могла разговаривать - с тех самых пор, как меня схватили. Через деньдругой меня бы пустили на консервы для собак. А я пыталась думать о чем-нибудь другом. Но ответь, почему и ты, и принцесса свободно разгуливаете?

- Ее зовут Лована. - сказал Питер.

- Это имя мне правится, - сказала Серая Шкурка. - Оно звучит, словно дуб что-то шепчет на ветру...

- Я рада, что оно тебе понравилось, - отозвалась Лована.

Питер поведал Серой Шкурке обо всем, что произошло. Он рассказал о трех заданиях, которые ему предстоит выполнить, и о том, как он собирается ударом Громобоя вызвать на помощь Кривого Мика.