Шелкопряд - [94]

– В освобождении заложников? Он поморщился.

– Да. Кажется, они захватили с собой доктора Хафнера.

Не последовало ни изумленного восклицания, ни вздоха, но когда Кармен снова заговорила, в ее голосе звучал холодок.

– Понятно, полковник. Сколько диверсионных групп потребуется?

– Две, а может, и три. Я буду на месте, когда ты с этим управишься. – Он замешкался. – Не волнуйся: только живой и невредимый Хафнер представляет для них какую-то ценность, так что убивать его бессмысленно. Даже Данлоп не настолько туп, чтобы причинять ему зло.

– Да, сэр, – ответила она тем же ледяным голосом. – Жду вас, сэр.

Мередит отключил связь и побежал, задыхаясь и посылая небесам мысленные проклятия. «Ну погоди, Мзия! Если это твои делишки, – думал он, – клянусь, и ты, и твоя ООН – вы дорого за это заплатите. Вы у меня еще попляшете».

То, чего Хафнер не знал о станнерах ктенкри, могло бы заполнить целые тома… Но, лежа на земле с закрытыми глазами и не подавая никаких видимых признаков жизни, он пришел к выводу, что его похитители знали о станнерах и того меньше. Хафнер не понимал, что к чему – то ли заряд оказался недостаточным, то ли луч едва задел его. Очевидным было лишь то, что противник не сомневается в его бессознательном состоянии – иначе бы его связали. Он слышал шаги, бряцание металла и поспешные распоряжения – солдаты рыскали вокруг палатки. Где именно он находится, вычислить было нетрудно – характерные запахи и изменчивые воздушные потоки пещеры прядильщиков ни с чем не спутаешь. Интуиция подсказывала ему, что, скорее всего, он где-то неподалеку от операционного центра – иногда до его слуха доносилось гулкое эхо.

Однако особо любопытными показались ему те события, которые развивались буквально в метре от него.

Все началось с обсуждения технических деталей: говорили об усилении напряжения в каком-то аппарате, которое будто бы ослабит воздействие кабельного вещества на всей территории. Потом разговор перешел на другую тему, и Хафнер неожиданно для себя услышал какие-то знакомые интонации в голосе одного из говорящих.

– Пещера прядильщиков в наших руках, – без слов приветствия, сразу же, как только установилась связь, произнес незнакомый голос. – Мы заминировали и вход в тоннель, и вход в пещеру и сейчас укрепляем огневые позиции, с которых удобно будет обстреливать всех, кто попытается приблизиться.

– Отлично. – Голос другого был еле слышен и слегка искажен, но не узнать Мзию было невозможно. – Двенадцать часов назад к нам присоединился «Хаммарскьолд»; теперь мы располагаем пятьюдесятью взводами войск ООН, мы можем высадить подкрепление…

– Не пойдет, – прервал его первый. – Пусть ваши войска остаются на месте.

– Послушайте, майор, вы ведь не можете вечно сидеть в осаде…

– Знаю. Поэтому пусть «Хаммарскьолд» возвращается на Землю и везет сюда американских солдат. Я передам пещеру в руки офицера, имеющего полномочия штаба армии Соединенных Штатов – и никому больше.

Последовала короткая пауза.

– Значит, вы в одностороннем порядке расторгаете наше соглашение, так? – спросил Мзия. Похоже, он не удивился такому обороту событий. – А если я откажусь послать «Хаммарскьолд» на Землю? Что тогда?

– Нет, вы не откажетесь, – уверенно сказал майор. – Сейчас положение дел таково, что вы не имеете вообще никаких прав на Астру; если же планета окажется под контролем США, у вас по крайней мере появится шанс добиться того, о чем вы мечтаете, и вы не потеряете своего влияния на Земле.

– Мне легче поверить, что воды Замбези повернулись вспять, чем довериться Америке, – ответил ему Мзия. – Аллертон такой же болтун, как все западные политики, и у меня нет желания отдавать на его милость интересы ООН. Нет, майор, как раз сейчас у нас появилась отличная возможность восстановить права ООН на Космическую Прялку, и я собираюсь воспользоваться этой возможностью. Вы можете поспособствовать мне или…

– Или что? – спросил в ответ майор. – Вы будете сидеть сложа руки и ждать, пока у нас кончатся все запасы и Мередит снова захватит пещеру? Не дурите. Делайте, что вам говорят, и радуйтесь тем крохам, которыми вас одарит Америка.

– Вижу, что недооценил ваши амбиции, – холодно проговорил Мзия. – Я-то думал, что вы удовольствуетесь искренней благодарностью всего мира, ан нет! Вы возомнили, что можете стать Великим Героем Астры, которого будут изучать будущие поколения американских школьников.

– Зачем этот сарказм, Мзия? Не стоит тратить драгоценное время. Вы не учли только одного – что в Америке остались настоящие патриоты. Вы думали, меня можно купить, как мелкого диктатора стран «третьего мира» – стоит только поманить пустыми обещаниями. Наверное, теперь вы поняли, что это не так.

– Теперь я понял, что вам нельзя верить, но это не было для меня открытием. Теперь меня ничто не удерживает от того, чтобы предложить Мередиту помощь и вместе с ним отвоевать у вас пещеру.

– С какой целью? Вы надеетесь, что наш благородный полковник отблагодарит вас за отказ от вашего же коварного замысла? – фыркнул майор.

– Смотря кому он поверит – вам или мне, – сказал Мзия. – Даже с этого расстояния я могу полностью уничтожить все следы наших переговоров – так что у вас не будет никаких доказательств того, что мы были в контакте. А что касается благодарности Мередита, думаю, как только войска ООН высадятся на Астру, сообща мы что-нибудь придумаем, и вам придется туго.