Шели. Слезы из Пепла - [25]

Задержала дыхание, прогоняя тоску. Не сейчас. Не в эту минуту, когда мой народ хочет видеть улыбку на моем лице и наконец-то праздновать победу. Я буду плакать ночью, в тишине и беззвучно, как и в прошлую ночь и как тысячу девятьсот пятьдесят ночей до этого.

Внезапно заметила, как к воротам приближается отряд. Очень странно приближается, медленно, словно конями никто не управляет, и они бредут в разнобой. Приподняла руку, заслоняя глаза от солнца, и резко выдохнула — наш отряд. Я выслала их час назад в Нижемай, по дороге они должны были забрать Ариса, Шай и Веду, и к утру быть здесь, но прошло чуть больше часа, а они вернулись. Всмотрелась вдаль — кони топтались на месте у рва, но мост так и не опустили.

Внутри зарождалось тревожное чувство и сердце замедляло бег, а потом сильно билось в горле, чтобы снова замереть от предчувствия. Я приподняла подол платья и вниз по ступеням, подворачивая ноги, чувствуя, как паника подкрадывается вдоль позвоночника к затылку. Мне на встречу поднимался Фиен, бледный, как полотно.

— Что там? Почему не открывают ворота, не поднимают мост?

Фиен замер на одной из ступеней.

— Потому что все они мертвые, Шели.

Я шумно выдохнула и облокотилась о стену.

— Что значит мертвые? — пробормотала, чувствуя, как начинают шевелиться волосы на затылке.

— Обезглавлены все до одного, головы привязаны к лукам седел.

— Как так? — я не верила своим ушам, облокотилась о стену.

— Это не всё, Шели. Пятитысячный отряд эльфов приближается к городу и через несколько часов будет здесь. Они растянулись по периметру города, окружают со всех сторон, все наши гонцы не вернулись обратно. Мы не хотим рисковать и опускать мост — это может быть провокацией или ловушкой.

Мне казалось, что под ногами разверзлась бездна, и я медленно в нее падаю.

— Нас на тысячу меньше, — прошептала и посмотрела на Фиена, — почему их так много?

— Не знаю, Серебрянка, но они здесь и нам нужно готовиться к обороне, а, возможно, и к осаде города. И я скажу тебе, первое лучше, чем второе.

Он прав. Первое намного лучше, чем второе. Я сползла по стене и, обхватив себя руками, тихо спросила:

— На сколько времени нам хватит провизии?

— Не на сколько, Шели. Все смертные в Огнемае мертвы. Их уничтожили еще до того, как мы взяли город, продукты питания сожжены армией Берита или разворованы мародерами. Вся надежда была на отряд, который отправился в Нижемай.

Я вскинула резко голову и посмотрела на инкуба:

— Это значит, что мы будем в ловушке?

Он кивнул и стиснул челюсти. Несколько минут мы молчали, а потом я встала с пола и решительно сказала:

— Готовьтесь к обороне города, займите позиции, лучников на стену, топите хрусталь, нагревайте смолу. Мы не сдадим Огнемай. Будем стоять до последнего.

«Сдохнуть, но победить!»

Он кивнул, потом вдруг резко сжал мои ледяные пальцы.

— Главное, что Арис в безопасности. Веда позаботится о нем. Не переживай, родная, мы выстоим.

Как же мне хотелось ему верить, но я видела по глазам Фиена, что он сам себе не верит. Никто не думал, что Эльфы решаться напасть. Они никогда не шли в бой в открытую, только партизанские вылазки и ловушки. Возможно, я плохо изучила противника. Мы должны были предвидеть, что остроухие могут пойти в атаку.

* * *

Я так и осталась на стене, в укрытии, наблюдать, как надвигается целая армия эльфов и как сверкает их синее с серебром знамя в лунном свете. Фиен был прав — они не собирались атаковать, а разбили лагеря по периметру всего города. Вокруг двойного рва с водой и огненной магмой. Мертвый отряд так и продолжал крутится возле рва и от осознания этого у меня сводило судорогой ужаса все тело. Это по-настоящему страшно видеть, как кони топчутся на месте, перебирают копытами, а на их спинах обезглавленные мертвецы, которых мы даже не можем похоронить. Они там, внизу, как упрек мне, что не смогла предвидеть и предотвратить этого нападения. Я бездарный предводитель, глупый и наивный. Это я во всем виновата, не просчитала, не подумала. Повела всех на верную смерть, оставила сына в лесу. Вот она — та самая пропасть, а я на вершине, и уже шагнула в нее, потащив всех за собой прозрачной веревкой доверия и веры в меня.

* * *

К утру мы поняли, что это был хорошо обдуманный стратегический шаг, как и все, что за этим последовало, казалось, они, словно дьяволы, появлялись из ниоткуда и уничтожали любую попытку прорвать блокаду, словно знали каждую лазейку из Огнемая. Даже подземный тоннель, по которому мы вошли в город, оказался завален снаружи. Нас закупорили в городе, как крыс в ловушке. Воины еще держались, но я видела, как меняет цвет их кожа, как горят глаза от голода и жажды. Сколько времени у нас есть, прежде чем они начнут кидаться друг на друга. Демоны всеядны и каннибализм не считается чем-то необычным среди них. В какой момент они обезумеют

Самое страшное чувство — это голод, особенно среди таких существ, которые по своей природе, как дикие звери, только в тысячу раз сильнее и смертоноснее. Я лишь дала иллюзию, что можно жить иначе, но скоро природа их сущности начнет брать свое.

Кто-то поднимался ко мне наверх, и я с ужасом ждала, что еще мне сообщат. За последние несколько часов становилось только хуже, а внизу беспрерывно полыхал погребальный костер и смрад сожжённых тел раздирал легкие и вызывал позывы к рвоте.