Шанс - [6]

Сознание возвращалось медленно, но уже не так мучительно, как в прошлый раз. Сергей приподнял веки - прямо перед его глазами, по огромному дугообразному яркозеленому стволу передвигалось отвратительное ядовито-черное чудовище. Спину гигантского монстра обрамлял черный блестящий панцирь, расчлененный на ровные выпуклые квадраты. По бокам свисали многочисленные лапы с острыми подвижными клешнями. Парень испуганно дернулся и - чертыхнулся. Перед самым его носом свисала тонкая зеленая травинка, а по ней неспеша полз обыкновенный земляной жук. Сергей привстал на локоть, тряхнул головой, окончательно приходя в себя, и неторопясь огляделся. Он лежал в тени, на краю ровной поляны, окруженной с трех сторон небольшими стройными деревьями с густыми игольчатыми листьями, сильно напоминавшими ветви молоденьких елочек. Вокруг расползался обворожительный запах свежего сена и утреннего, только что проснувшегося леса. Пушистая изумрудная трава стелилась по земле мягким волнистым ковром, который уходил с открытой стороны поляны в бордово-жженую степь, заканчивающуюся вдалеке грядой размазанных по горизонту, теперь уже иссиня-желтоватых гор. Высоко в зените поблескивала небольшая зеленовато-синяя лепешка солнца. Сергей зажмурился от неестественно жгучих лучей этого крохотного светила, затем подтянул под себя колени, оперся на них и встал. Голова слегка кружилась, он пошатнулся, но не упал - удержался на своих вдруг одеревеневших ногах. Минуту постоял, разглядывая по сторонам местность, а когда заметил неподалеку от себя темную плешину на траве, шагнул к ней. Плешина неожиданно превратилась в почерневшую от грязи тряпку. Сергей нагнулся и приподнял ее. Это была рубаха Свернутого Носа. Повертел ее перед глазами, оторопело пялясь на эту нехитрую одежонку своего бывшего сокамерника, и вновь внимательно оглядел местность вокруг. Но ничего нового не заметил. Постоял минуту в задумчивости, затем швырнул рубаху на землю и поплелся в сторону уходящего к горизонту поля. Степь встретила его легким дуновением горячего ветерка. Сергей остановился, раздумывая в какую бы сторону податься, потом оглянулся на поляну, вздохнул и, раздвиГая руками высокие жесткие стебли грязновато-желтой травы, зашагал прямо, к маячившим вдалеке горам. Наверное, около часа он пробирался сквозь густые заросли полутораметровой травы, исхлестав ими в кровь лицо и руки. Однако горы не приближались. Вновь стала одолевать неуемная жажда, а следом - предательская усталость. И Сергей запоздало спохватился: нужно было пошарить в лесу - может, и отыскал бы воду. Кружок жгучего солнца уже сполз с зенита и принял форму ядовито-болотного глаза, внимательно наблюдавшего сверху за странным чужаком, упорно передвигающимся вперед, вместо того, чтобы растянуться на земле и переждать под тенью травы разгулявшийся по степи зной. И когда, казалось, сил уже не осталось, - ноги перешагивали машинально, совсем не чувствуя ступней, а во рту, вместо слюней, полыхал режущей горечью огонь, - земля вдруг снова задрожала, небо вмиг потемнело и Сергей вновь приготовился лететь в какую-нибудь разверзшуюся под ногами пропасть. Но этого не случилось, почва завибрировала не от надвигающегося катаклизма, и все живое вокруг замерло не от предчувствия всеуничтожающей грозы, нет. Просто путь измотанному вконец путнику преградил один из хозяев этой затерявшейся в бескрайних просторах Вселенной планеты, ее подлинный абориген, представитель могущественной сверхцивилизации антигуманоидов под номером 6. Гигантский серебристо-белый ящер со сверкающими на солнце тонкими изящными перепончатыми крыльями-руками был перепоясан по огромному, вздутому словно шар животу толстым двухметровым в ширину ремнем с мощной портупеей на боку. Он растопырил свои колонны-ноги, ниспустил из-за облаков рогато-клыкастую циклопью рожу и прогрохотал с оттенком удовлетворения: - Фу-у, наконец-то я тебя, блоху, нашел! Обезумевший от страха землянин сразу же вспомнил свой недавний сон в той, как теперь казалось, далекой и, наверное, навсегда потерянной жизни. А как не хотелось этого осознавать! Как сопротивлялось все нутро этому! Как отчаянно рвалась душа обратно - домой! Сергей резко, с силой, отчего даже помутнело в глазах, дернул головой. Нет, наваждение не исчезло, он не спал - это реальность. Реальность! Парень вскинул к небу глаза, еще надеясь на чудо, а точнее - увидеть ясное пространство своего родного, земного неба. Но - нет. Увы. Перед ним все так же маячила эта отвратительная физиономия инопланетного чудовища. Огромный квадратный глаз на бронированном толстыми чешуйчатыми отростками лбу несколько раз томно моргнул и уставил на онемевшего землянина испепеляющий взгляд пренебрежения и барской снисходительности. - Чево, червяк, зеньками хлопаешь, не узнал, что ли? - Пасть дыхнула на него облаком застоенных человеческих отходов - и Сергея чуть не вывернуло от этого смрадного запаха. Превозмогая сковавший волю животный страх, парень испуганно выкрикнул: - Ты кто?.. - Опять орешь! - прорычало чудовище. - Я чо тебе - глухой? - Извини... - буркнул землянин, через силу отводя взгляд от его гипнотически манящего взора. - Вот так-то лучше. - Посуровевший было глаз потеплел - и вдруг растаял доброжелательностью. - А то распищался, как микроб... - И снова хохотнул вонючим облаком. - А вообще-то ты ничего, хоть и примитивный. Предупредил об опасности, спас мою подружку от когтей наших самых ненавистных врагов на этой планете. Поэтомуто я и помог тебе... - Помог? - удивился Сергей и невольно усмехнулся. - Чево хмылишься? Если бы не я, ты давно бы уже был в распределителе. Покачал своей рогатой головой и добавил: - И неизвестно еще, куда бы попал. - Как это - неизвестно? - машинально вырвалось у Сергея. - А так: в пастухи - это еще терпимо, а если бы в само стадо - хана тебе, хуже ада там. - Хуже ада? Это как же?.. - Какой любопытный, - расплылось в улыбке чудовище. - Хотя, если говорить по правде, хуже, чем здесь, для вашего брата уже не бывает. Кстати, твоему другу повезло - он в пастухах, уже много лет. - Это кто же такой? - удивился землянин. - Забыл, что ли - Свернутый Нос. - Но ты же сказал, уже много лет... - А-а, - снова ухмыльнулось чудовище и дыхнуло смрадом, - ты же не в курсе... Видишь ли, в том отсеке, где он находится, время летит намного быстрее. Так сказать, для увеличения производительности труда. - Ящер неожиданно тонко хихикнул. - А как же я? - А тебя я выбросил из переходного туннеля на поверхность планеты. Вернее, не я, а моя подруга - она в это время дежурила на пульте управления и неожиданно узнала тебя. Хотела и дружка твоего вытащить - да не получилось. Так что считай - ты счастливчик! Хотя тут есть небольшой нюанс, непонятный мне нюанс. Но, возможно, наши что-то там напутали. Это иногда случается. Дело в том, что ты следовал по у-туннелю, который, как правило, предназначается для особо важных персон. Поэтому-то она и сумела тебя разглядеть. Кстати, он открывается очень редко, а переход в нем материальных тел - это вообще исключение. В основном же, по нему идут лишь биооболочки особо отличившихся на Земле типов. А остальная, так сказать, серая масса, точнее, биомасса перекачивается по обычным, общим каналам. Да и вообще, материальные тела сюда поступают очень редко, а если и идут - то по отдельной х-линии. Как и твои сокамерники... - Ты говоришь - сокамерники? - Да, толстый и худой тоже здесь, решили и их переправить зачем-то. Но им не так повезло. Они во вспомогательном блоке, служат там санитаро-уборщиками по обслуге низшего стада... - Ящер приблизил морду к Сергею и, прищурив свой единственный глаз, прогавкал: - Так, значит, ты не знаешь, почему шел по секретному туннелю? - Секретному? Это какому?.. - Ну, у-туннелю? - Нервная дрожь пробежала по бронированной коже чудовища. - А-а, н-нет, - заикнулся землянин. - Хотя... - и замолк, потирая затылок. - Чево - хотя? - дернулась голова. Сергей почесал макушку, затем глянул на своего необычного собеседника и проговорил: - На Земле за мной, вроде бы, гонялись два инопланетянина... - Кто такие? - Глаз чуть расширился, а редкие метровые волосы на его единственной брови заинтригованно взметнулись. - Ну, - землянин снова дотронулся до своего затылка, - вроде бы представители двух враждующих между собой цивилизаций. Но я не верю... - Замолчи! - рявкнула рожа и опасливо повела головой по сторонам. Затем негромко прошипела: - А как называются они, не знаешь? - Одну знаю. Анти-б. - Что?! Так ты был под негласным надзором нашего спецагента?! - По шее чудовища вновь пробежала судорога, голова его вмиг взметнулась к облакам, быстро повертелась там по сторонам, опасливо изучая местность, затем так же стремительно опустилась до прежнего уровня и, покачавшись в раздумье, вновь прошипела: - Так вот почему твоя биооболочка появилась тогда на поверхности нашей планеты. А я-то, дурень, думал - это обыкновенные флуктуации антиполей... - Чего-чего? - встрепенулся Сергей. - Ты же уже был здесь, да? - спросила голова, не обращая внимания на недоуменный возглас парня. - Где? - зачастил ресницами землянин. - Ну, здесь, - раздраженно рявкнул ящер, - на этой планете! - И лицо Сергея вмиг сделалось мокрым от его слюней. Он поперхнулся от отвращения и выдавил: - Д-да, кажется был, во сне... - Это был не сон, - шумно выдыхая, поведало чудовище, снова о чем-то напряженно раздумывая. - Для того, чтобы скорректировать твое тело на переброску по у-туннелю, твою верхнюю биооболочку уже переносили сюда. А мы, идиоты, тебя выдернули из него! Что же теперь будет, а?..- И глянуло на землянина откровенно затравленным глазом. Тот дернул плечами и, потупившись, отвел глаза в сторону. Ящер переставил лапы с места на место, тем самым невольно вызвал миниземлетрясение, затем глубоко, с тяжелым всхлипом втянул в себя воздух и с силой выдохнул его из ноздрей - одна из струй попала в Сергея и свалила его с ног. Глаз гигантского аборигена снова томно моргнул, клыкастая пасть приоткрылась и печально прохрипела: - Извини, букашка, расстроился я... - Потом голова снова приблизилась к свалившемуся на землю парню, осклабилась в широкой улыбке и неожиданно явно заискивающим тоном полюбопытствовала: - А может, все же знаешь, зачем они охотились за тобой? Сергей поджал губы, встал, повел плечами, посмотрел на голову и ответил: - Они говорили, то есть тот, с Анти-6, что я какой-то... как же это? - Он нахмурил брови и опустил голову. - А, вспомнил! Этот инопланетянин- звали его Стив - говорил, что я какой-то п-биоинверт... - И обрадованно глянул на рожу чудовища. Квадратный глаз ящера мгновенно преобразился в столбик прямоугольника, многопудовая челюсть с полуметровыми зубами отвисла, зеленоватая пенистая слюна соскользнула струйкой вниз, послышался судорожный всхлип и следом тихий шипящий выдох: - Что ты сказал? Повтори... - П-биоинверт. - О, звезды! - вдруг взревело чудовище, взметая к небу голову и свои почти миниатюрные руки-крылья. - Что мы наделали?!. Ящер опустился на свой широкий зад, затем неожиданно резко выхватил из кобуры какой-то блестящий продолговатый предмет и, оскалив рожу, наставил его на Сергея. - Извини, браток, но я должен тебя распылить. Сергей побледнел и, отступив на шаг, еле слышно выдавил: - А что это такое? - Убить значит, букашка, убить... - печально выдохнул ящер. - Но зачем?! - оторопело возмутился землянин. - Иначе эта участь грозит мне и моей подружке, - снова горестно выдохнуло чудовище, однако теперь еще прибавив облако смрада. - Но почему?! - вновь вырвалось у Сергея, и, чуть не плача, он нервно захлопал ресницами. Инопланетный монстр свирепо вспыхнул своим циклопьим глазом и бросил, прорычав: - Да потому, слизняк, что мне не простит Центральный Трон всего этого!.. - Чего - этого? - вновь не понял землянин; он, казалось, не обращал внимания на все возрастающую нервозность своего собеседника. - Ты что - идиот! - наконец взорвался ящер. - Ты же- п-биоинверт! Понимаешь, дурья твоя башка?!. Ты один из тех, без кого невозможно наше существование! А она, дура, тебя выдернула из секретного туннеля! Ее может еще и простят, а меня, что молчал!.. - Глаза у монстра полыхнули яростью, из бешено перекошенной пасти брызнула булькающая пена - и он вот-вот был готов пустить в ход свой излучатель. - Постой! - отчаянно выкрикнул Сергей. - Но откуда твои начальники могут об этом узнать?.. Чудище чуть отпрянуло, на секунду-другую задумалось, затем поднялось на задних лапы и уже не так свирепо выдохнуло почти из-за облаков: - А вдруг узнают? - Узнают они или нет - это еще на воде вилами написано, а вот если со мной что-нибудь случится, думаю, твоя подружка уж наверняка будет в курсе! Ведь, как-никак, а я ее спас! А ты меня?.. - И замолк, вопрошающе уставившись на монстра. И ящер опешил, снова присев на траву. Его левая трехпалая рука с зажатым в ней излучателем обессиленно скатилась по телу, рога на макушке обмякли, а перепончатое крыло на второй руке сморщилось в мокрую тряпку и, казалось, намертво прилипло к неожиданно обвисшему кулем брюху. По скривившейся физиономии пробежала гримаса отчаяния, голова судорожно дернулась и понуро упала набок. - Что же мне делать? - сипло прогудело над ухом Сергея. - Спрячь меня где-нибудь! - торопливо подсказал дракону землянин, видя, что тот пока не решается его убивать. - А тде? - Он поднял морду и обескураженно глянул на чужака. - На поверхности планеты нельзя - тебя сразу обнаружат... - чуть помедлил и совсем растерянно добавил: - ...как только я сменюсь с патруля. - Ну где-нибудь под землей! Ящер замер, пристально разглядывая человека, кожа на его пластинчатой физиономии зашевелилась, приняла подобие улыбки, и через минуту он обрадованно прохрипел: - А это идея! Я тебя переправлю к пастухам! - К моему земляку? - осторожно намекнул ему вопросом Сергей. - А что - верно! - встрепенулся дракон. - Я его заставлю незаметно внедрить тебя в свой отряд! Никто и не заметит! Решено! - Слушай, - робко подал голос Серией, - а что такое п-биоинверт?.. Но чудище уже не слышало его. Оно резво вскочило на задние лапы, отчего почва вдруг гулко содрогнулась, застонала. А через секунду, следом за грохотом его шагов, по степи прокатился и его торжествующий громоподобный рык. Воздух наполнялся вязкими, тягучими бликами. Эти расплывчатые, но и одновременно цельные, словно выдраенные из резины нити окутывали парящее в пустоте тело, связывали его по рукам и ногам, сделав в одночасье послушной игрушкой в чьих-то могущественных всевластных руках. Наконец подошвы разбухших от сырости ботинок Сергея коснулись чего-то твердого, прочного, будто из окружающей блекло-пружинистой пустоты вдруг материализовался каким-то чудом верх и низ, а следом - земля и небо, и еще чуть погодя - прошлое и настоящее. И голова вмиг прояснилась; он удивленно огляделся. Землянин находился на середине небольшой зеркальноровной квадратной площадки. Но отражения своего на полу не увидел. Однако создавалось впечатление, что поверхность под ногами скользкая, как лед; и как только он это осознал, коленки у него ослабли, прогнулись, по мышцам пробежала дрожь. Он попытался скользнуть ботинком вперед, но ничего не получилось. Подошва прочно держалась за идеально ровную поверхность. И от этого Сергей сразуже почувствовал силу и уверенность в ногах. Снова огляделся, и теперь уже повнимательнее, без эмоций. С одной стороны площадка упиралась в пологое, светившееся изнутри возвышение, с двух других - в замысловатые нагромождения всевозможных приборов и щитков, с последней - в отвесную ярко-желтую стену, по краям которой находились какие-то непонятные цилиндрические сооружения сероватого цвета. Неожиданно одно из них распахнулось полутораметровой округлой дверью. Не долго думая, Сергей направился к ней. Открывшийся проем в цилиндре поблескивал слабым розоватым светом. Секунду поколебавшись, Сергей шагнул внутрь. Дверь сразу же бесшумно захлопнулась, и пол под ногами медленно пошел в сторону, а затем - резко вниз. Через минуту перед путником предстала небольшая ярко освещенная комната с рядами разноцветно-мигающих точек на потолке и полу. Передняя стена неожиданно треснула темной трехметровой молнией, ее угловатая линия чуть-чуть расширилась и засветилась красноватым огнем. Затем две извилистые половинки медленно раздвинулись в стороны. Сергей очутился нос к носу с человеком в ярко-красной униформе. Его небольшие, чуть раскосые глаза, казалось, равнодушно скользнули по землянину и колюче замерли на уровне его головы. - Новенький? - прозвучал густой простуженный голос. Сергей сдержанно кивнул. - Ты что, немой? - его глаза еще сильнее сузились. - Н-нет, - поспешил ответить вновь прибывший. - Откуда? - С Земли. Губы у незнакомца скривились, он провел ладонью по своей абсолютно лысой голове и ворчливо процедил: - Чертова планета! - Пострелял своими щелками и буркнул: - Ну да ладно, им виднее... Идем! - И круто развернувшись, направился вглубь уходящего в темноту помещения. Шли они долго. Наконец коридор расширился, и они уткнулись в небольшую овальную дверь из какого-то серебристого металла. Узкоглазый пробежал пальцами по вертикальному ряду кнопок на висящем сбоку щитке. Люкообразная дверь нехотя провалилась внутрь, и они, пригнувшись, вошли в проем. Помещение, куда попал Сергей, походило на что-то болезненно знакомое. Он зажмурился - нет, наваждение не исчезло! Он действительно находился в прихожей своей квартиры. Он попал домой. Он - на Земле! Сергей резко оглянулся. Сзади никого не было. А вместо округлой корабельной двери - была его: обыкновенная, квадратная, точнее, прямоугольная, с потертым черным кожезаменителем. Он медленно, через силу, поднял руку и осторожно, словно боясь обжечься дотронулся пальцем до висящего сбоку на вешалке плаща. Грубый, сероватый материал был мокрым, и космический скиталец сразу же вспомнил, что такой одежды в его гардеробе не значилось. Сергей несмело прошагал вперед и открыл дверь в комнату. За его недавно купленным по дешевке столом, покрытым также по случаю приобретенной старенькой цветастой скатертью сидели трое незнакомых мужчин и что-то аппетитно уплетали из его же тарелок. Они подняли головы, безразлично, словно на пустое место, глянули на вошедшего, затем двое из них снова уткнулись в тарелки, а третий неожиданно улыбнулся, встал и, шагнув навстречу Сергею, протянул руку. - А мы тебя заждались. Серый. - Голос у него был странно знакомым, но внешность пока ни о чем не говорила Сергею. Реденькие, с обильной проседью пряди некогда, по-видимому, роскошных волос были аккуратно зачесаны с висков и затылка на макушку, прикрывая там предательски светившуюся лысину.- Ну, здравствуй! - И добавил, пожимая машинально протянутую Сергеем руку: - Или не узнаешь? Его темные угольки глаз блеснули смешинкой, а может - издевкой; сухие бледноватые губы вновь дрогнули и растянулись в усмешке, подчеркнув несимметричность хищно вздутых ноздрей. - Свернутый Нос?! - изумленно выдохнул космический скиталец. - Он самый, - кивнул тот и прибавил: - Вернее, остатки того, с кем ты, Серый, когда-то имел неосторожность познакомиться. - Свернутый Нос! - горячо повторил Сергей, и снова - теперь уже крепче пожал руку своему бывшему сокамернику. Широко улыбаясь, он даже попытался обнять его - так был рад этой встрече! - но тот легонько отстранился, не без раздражения пробурчав: "Ну, ну, зачем эти бабьи нежности..." Однако космический скиталец, казалось, не обратил внимания на эту плохо скрытую холодность и продолжал остервенело трясти ему руку, беспрерывно бормоча все на той же возбужденно-приподнятой ноте что-то вроде: "Свернутый Нос, дружище!.." Но вдруг замер и округлил глаза: - Слушай, Нос, ты почему так сильно постарел?!." Нос поджал губы, через силу высвободил свою ладонь из его горячей пятерни, отступил к столу, опустился на стул, хмуро глянул на Сергея и тихо обронил: - Успокоился? - Д...да, - заикнулся тот. - Ну вот и прекрасно. Садись, Серый! - Недовольно зыркнул на жующие рядом физиономии и проворчал: - А вы когда нажретесь, ненасытные хари? Оторвитесь хоть на секундочку, как-никак, друг ваш старый к нам наконец пожаловал! Поздоровайтесь, пожалуйста!.. - И саркастически хохотнул. Хари оторвались от тарелок, посмотрели поросячьими глазками на своего предводителя, затем довольно растянули лоснящиеся от жира губы и словно по команде выдали, глянув на Сергея: - Здорово, браток! - И снова зачастили ложками. - И это все? - казалось, искренне удивился Нос; ухмыльнулся, мотнув головой, и поднял глаза на Сергея: - Но ты не обижайся на них. Серый, они уже до того привыкли к всевозможным чудесам, что их, наверное, не удивит даже то, если здесь сейчас вдруг очутится сам господь Бог или, вернее, дьявол. К нему они как-то ближе. - Он вновь поджал губы, покивал своим изуродованным носом и продолжил, вздыхая: - И все же я думал, что мои умудренные жизнью соратники расскажут тебе, почему они так постарели? почему так катастрофически износились их некогда бравые тела? - Нос, кряхтя, поднялся, подошел к Сергею, взял его за грудки и, выпучив злые, с красноватыми прожилками глаза, стал говорить дальше: - Думал, может, поведают тебе, по чьей милости нам пришлось тянуть десятилетнюю лямку в том чертовом аду? - Постоял так, наверное, с минуту, напряженно всматриваясь в лицо парня, затем резко оттолкнул его от себя, сплюнул сквозь зубы прямо на пол, отступил назад к своему стулу и вновь разместил на нем зад. - Не-е, - неожиданно враз прогудели скривившиеся в улыбочке хари, некогда нам об этом трепаться, слишком жратва клевая, там, где мы были, такой баланды не варганят! - Слышал? - гаркнул предводитель. - Уразумел что-нибудь? Или нет?.. - И снова метнул в сторону бывшего сокамерника испепеляющий взгляд. Сергей часто заморгал и медленно опустился на стул. - Ведь это по твоей милости мы попали на ту дьявольскую планетку, будь она трижды проклята! - между тем продолжал Нос все в том же духе. - А ты в это время где-то прохлаждался, нежился - вишь, рожа-то какая, нисколько не изменилась! - И снова, уже в который раз, недобро оглядел лицо Сергея. - А почему я должен измениться? - наконец дернулся тот. - Ведь прошло всего несколько дней?.. - Это для тебя несколько дней! А для нас - десять лет! - прорычал бывший зек и, скрипнув зубами, замахнулся на него своим огромным кулачищем. Но не ударил - лишь пригрозил, а затем с силой саданул им по столу. После поиграл желваками и хрипло продолжил: - Одно тебя оправдывает: нас вернули на Землю, по всей вероятности, благодаря тебе. Серый. Точнее, не совсем вернули, хотя и перебросили в этот район многопространственной зоны Вселенной по спецканалу невозврата. Но мы по-прежнему будем служить ИМ. Обязаны служить, черт бы их побрал! Однако служба эта будет уже здесь, на Земле. - И вздохнув, еле слышно добавил, уронив голову. - Правда, теперь уже на другой Земле... - Почему - другой? - Сергей оторопело выпучил глаза и заерзал на стуле. Нос невесело улыбнулся одной щекой, поднял голову и, протарабанив пальцами по столу, кинул ему прямо в лицо: - Скоро узнаешь! - Только смотри не обкакайся, - тотчас вставил пухленький, абсолютно лысый мужичок. Он неспеша облизал ложку, сытно икнул и тихо добавил, заинтригованно уточнив: - Когда присмотришься, что к чему... - Тяжело выдохнул, отодвинул опорожненную тарелку в сторону, погладил свой довольно-таки внушительный жизотик, посмотрел на соседа - худого, поджарого старика, уже закончившего трапезу - и спросил: - Не правда ли, Гвоздь? - Все точно! Я сам было чуть не обмишурился!.. - пропел удивительно чистым голосом тощий сосед, и вдруг полюбопытствовал, прищурив въедливые глазки: - А меня не узнаешь? Сергей вскинул голову, подался чуть вперед, затем резко повернулся сначала к одному, потом к другому и, приподняв брови, ошалело подумал: "Господи! Да ведь это же мои сокамерники! Но как они изменились?! Неужто и вправду они были там, где время бежит быстрее?! Чудеса да и только!.." А вслух вполне спокойно проговорил: - Узнаю. - Но плохо? Сильно харей преобразились, так? - продолжал ехидно щуриться Гвоздь. - Есть немного. - Козел драный! - вдруг взорвался толстяк, и передразнил его, скривившись: - Есть немного!.. Да мы там дошли до точки, понял?! Свернутый Нос неожиданно улыбнулся и хлопнул толстяка по брюху: - Кто-кто, а ты, Пузырь, это точно дошел - вон как твоя точка разбухла! И от души расхохотался. - Чево ржешь! - дернулся тот. - Если бы не мое ремесло татуировки - быть бы мне тоньше Гвоздя! - А что было бы с Гвоздем? - уже спокойно поинтересовался Нос. - А Гвоздь вообще бы исчез, так сказать, испарился б, как хреновенький парок в жаркой баньке, - ответил Пузырь вполне серьезно, и вдруг хохотнув, осклабился на друзей своими желтыми гнилыми зубами. - А тебе бы, Нос, только б подъе-.вать над нами... - Ладно, ладно, - примирительно прогудел предводитель. - Шутка вещь серьезная и нужная в нашем деле. Но, разумеется, только тогда, когда она в меру. Ясно, братаны мои дорогие? - И развернулся к Сергею: - И ты, салажок, не сердчай на нас, это мы так, скуки ради. Кто виноват, кто прав - сейчас, думаю, некчему выяснять. Было и прошло - травкой поросло. Ничего не изменишь. Нам выпало одно, тебе - другое. Главное, мы снова вместе, а значит - должны доверять друг другу. Только так мы сможем выжить. Помедлил и задумчиво прибавил: - И, возможно, вернуться к себе... - К себе? - не понял Сергей. - Куда это? - Домой, - выдохнул предводитель и уронил голову. - А мы где? - Парень снова округлил глаза. - На Земле. - Нос оторвал взгляд от пола, мрачно посмотрел на своего недоумевающего собеседника и добавил: - Но не дома. - Вы что, разыгрываете меня?! - наконец вспылил Сергей и вскочил. - А это что вокруг - не дом мой, что ли?! - Дом, дом, - закивал головой предводитель. - Но только... в другом месте, э-э... на другой Земле, вернее - в другом времени. Но не в будущем или в прошлом, а, как нам объясняли в бланк-задании... - Он замялся, горестно вздохнул и виновато зыркнул на Сергея. - И не вспомнишь-то сразу... В общем, мы находимся в возможно допустимом варианте, точнее - в одном из бесконечно допустимых вариантов развития нашей земной цивилизации, так, кажется, было накалякано там... - Нос сплюнул и процедил сквозь зубы: - Черт бы их побрал, этих инопланетных монстров, мозги набекрень свернешь от всей этой мудреной квашни! Сергей замер, ошарашенно уставившись на своего недавнего сокамерника, затем медленно опустился на стул, растерянно улыбнулся и пробормотал: - Как это?.. - А как слышал, браток, - снова пропел Гвоздь и хлопнул парня по плечу. Да ты не горюй! Не впервой! В десять раз хуже было, а один хрен прорывались! - И повернувшись к своим товарищам, бросил: - Я прав? - Как всегда, - выпятил губу Пузырь. - По сравнению с тем, что раньше было - здесь просто рай! - И скривил свою расплывшуюся физиономию неподдельной улыбкой. Сергей тупо уставился на сияющую рожу толстяка; после встал и подошел к окну. Там было все по-прежнему, без каких-либо изменений. Над городом стелилась все та же дымка - смесь смога и морозного тумана. Вдалеке виднелись разноцветные кубики автомобилей, доносился их приглушенный гул, визг тормозов и шарканье шин. Внизу играли ребятишки, торопились прохожие. Все было знакомо и до тошноты привычно. Ничего нового, неординарного не просматривалось и рядом, возле соседних домов. Пейзаж был тот же объеденный и давно приевшийся. И, конечно, только что услышанное показалось ему просто-напросто каким-то дурным похмельным сном. Сергей отвернулся от окна, намереваясь увидеть позади себя пустую комнату, вдруг ставшую для него снова родной и желанной. Но - нет! Его товарищи по несчастью находились здесь. И это были не призраки, не фантомы, нет. Эти люди были вполне материальны. Они были такими же реальными, как эти стены, как тот потрепанный диван в углу, как тот грязный мокрый половичок подле дверей или как та жирная муха на столе, каким-то непонятным образом вдруг оттаявшая посреди зимы и теперь блаженно уплетающая хлебные крошки, или тот огромный таракан на подоконнике, с важной медлительностью шевелящий своими длиннющими усами. Все здесь было таким же ощутимым, таким же осязаемым, как весь этот мир, как вся эта земля, словом - как сама жизнь! И никуда от этого нельзя было деться, спрятаться, убежать или, наконец, просто отстраниться и забыть. Увы - нельзя было!.. - Послушайте! - выкатив глаза, взмолился космический скиталец. - Если все это не бред, не галлюцинация, и вы меня не разыгрывайте, то скажите ради Бога: какой смысл во всем этом?!. И какую роль я исполняю в этом дьявольском спектакле?! - Вот это уже другой разговор, - прогудел Свернутый Нос; он встал, подошел к Сергею и доверительно положид руку на его плечо. - Так сказать, приступим к делу, да? - Если можно, - судорожно дернул головой парень и тут же заинтригованно бросил: - Только к какому? - Вот-вот, - заметил предводитель, - именно - к какому? - И покосился на него настороженным взглядом. - Да объясните же мне наконец, что это за дело?! - Сергей со злостью скинул руку Носа со своего плеча, повернулся к нему всем корпусом и угрожающе вытаращил глаза. - Ну, ну. Серый, - с наигранной обидой скривился предводитель. Спокойнее, спокойнее, перво-наперво, нужно беречь нервы, они тебе еще пригодятся. - Но я не знаю, что от меня хотят... - пробурчал Сергей, вдруг потухая. - Слушай, Серый, а ты нам ничего не желаешь сообщить? - неожиданно спросил Нос и вновь впился ему в глаза. - А что я должен сообщить? - Сергей недоуменно зачастил ресницами. - Все, что знаешь. - Где ты был все это время? - подал голос Пузырь. - С кем встречался, чево видал? - добавил Гвоздь. Парень поджал губы, затем начал говорить: - Ну, сначала мы карабкались по скалам вместе с тобой... - И глянул на Носа. - Это можешь пропустить, - буркнул тот. - Затем я провалился в какую-то дыру и очутился на лесной опушке. Потом... потом шастал по степи и... и наткнулся на ящера. Он пообещал отправить к тебе. Нос... - С какой это стати? - Гвоздь воткнул в него свои большие впалые глаза, а затем прищурившись, заметил: - Подозрительная забота этих вонючих чудищ о каком-то там примитивном человечке, а? - Я брякнул ему, что я... этот... как его... а, п-биоинверт, - промямлил растерянно парень. - Так ты .ему это сказал? - явно обрадовавшись, воскликнул предводитель. - Теперь все понятно. Как я и предполагал, он отправил тебя к нам, чтобы скрыть свои грешки, так сказать, замести следы. Молодец! Значит, что-то человеческое этим зверюшкам все же не чуждо! - И хохотнув, он подхватил Сергея под мышки и горячо обнял. - А мы-то, недотепы, трусили, все не могли взять в толк: почему тебя к нам направляют? - И снова заржал зычным голосом. Пузырь с Гвоздем тоже приблизились к Сергею. Лица у них оттаяли, засветились, не оставив на них и тени отчужденности и подозрительности. - Но почему вы говорите, что струсили? - Сергей откровенно улыбнулся ему было невдомек, а вернее, просто смешно от мысли, что эти люди еще могут чего-то бояться. - Тебя боялись, паря, тебя! - Нос любовно потрепал его по загривку. Потому и струсили! - Меня?! - Сергей даже присел от удивления, звонко шлепнув ладонями по коленкам. - С чего бы это?!. - И перекинул ногу на ногу. - Ты не лыбься, - посерьезнел Нос и вздохнул. - Дело в том, что мы подозревали и имели даже кое-какие косвенные доказательства, что ты каким-то образом был связан с инопланетянами еще раньше. Ну и вот теперь, как ты только что признался, тебе помог даже сам ящер, один из наших хозяев. А они, как правило, своим рабам не помогают! И с силой ткнул Сергея пальцем в грудь. - Ясно? - Ясно, - буркнул парень, вмиг убрав с лица улыбку. - А тебе помогли, - продолжал Нос. - Что мы должны были думать, а? Сергей пожал плечами. - Вот и мы не знали, когда получили какую-то странную депешу о твоем направлении сюда. Кто ты? Враг? Друг? На кого работаешь? На чью разведку? - предводитель скривил губы и развел руками. - А вдруг на противников Анти-6? Тогда нам крышка. А если. ты все же наш, то зачем тебя - п-биоинверта! - сюда перебросили? Вдруг для того, чтобы в нужный момент нас убрать, так сказать, оприходывать как лишних, а проще говоря отправить к нашим милым прабабушкам, а? Мы-то ой как хорошо все это знаем!.. Слава Богу, в последний момент нам случайно удалось разведать, что тот ящер, вроде бы, твой должник. А у них, этих зверюг, это ой как жутко свято!.. Так что извини нас бедолаг, нужно было проверить тебя. Ведь мы-то не знали точно - правда то, что этот монстр у тебя в должниках числится? А вдруг враки?.. - И вновь развел руками. - А если бы я соврал? Нос ухмыльнулся и снисходительно изрек: - Вот что значит быть непосвященным... - И снова положил руку на плечо Сергею. - Каким-каким? - дернулся тот. - Ну, попросту говоря, салажком. - И предводитель расплылся в широкой улыбке. - Ведь за те десять лет, что мы отпахали у этих говорящих тварей, нас там многому научили. Например, угадывать мысли. Так что соврать ты мог бы, но только мы, наверняка, тебя бы сразу раскусили. - Вы умеете читать мысли?! - Сергей ошарашенно оглядел своих бывших сокамерников. - Господи, чего проще! - Нос выпятил нижнюю губу и вытаращил глаза. - Вот если бы мы умели делать то, что умеешь ты, другое дело... А ты умеешь многое, поверь! - А что я умею? - повел бровью Сергей; он приоткрыл рот и медленно приподнялся. - Лично я ничего такого не умею, не знаю... Может вы знаете? И окинул их пронзительным взглядом. - Увы, - вздохнул Нос. - Пока и мы этого не знаем. Но если твой чешуйчатый друг смог вытащить тебя оттуда - наверное, скоро узнаешь. А ведь по всем писанным и неписанным законам этих страшилищ ты должен был остаться там навсегда! - Но почему?! - Потому, что ты плюс-био. Серый, - уважительно напомнил ему Нос. - Господи! - возвал к небу парень. - Да скажет ли мне наконец кто-нибудь, что это такое! - Успокойся, Серый. Сядь. - Нос подтолкнул его к столу. - Неужели ты и в самом деле не знаешь? - И выпятив губы, дернул плечами. - Ну не знаю же, не знаю! Поверьте!.. - чуть не плача выкрикнул парень, останавливая свой бешеный взор на Носе. - Чтобы сидеть мне всю жизнь на параше! - вдруг потупившись, проворчал тот себе под нос. - И почему твой драконишка тебе ничего не рассказал? Нос помотал головой, повздыхал, а затем опечаленно посмотрел на раскрасневшуюся физиономию парня.- Пожалеть тебя, что ли?.. - Поджал губы, повертелся по сторонам, поочередно останавливая взгляд на застывших рожах своих бывалых товарищей - и вдруг резко махнул рукой: - Ладно, будь, что будет! Так и быть - расскажу!.. В общем, - он на секунду замолк, словно неожиданно заколебался в своих намерениях, потом вновь махнул рукой и уже более решительно продолжил: - в общем так, ты человек грамотный, не чета мне, и все быстро уразумеешь. Не то что я, пока всю эту бяку переварил, усвоил - чуть в их дурдом не загремел! Несколько месяцев как обкаканый шлялся, харя в идиота превратилась... Так вот, как ты, наверное, знаешь, среди нас, людей, существуют, так называемые, экстрасенсы. Но встречаются среди них типы, у которых биополе распространяется не во внешний, а... Как бы это тебе лучше объяснить?.. Оно распространяется во внутренний мир, что ли. Точнее- во внутрь своего организма. Вот они-то и есть плюс-био, а полностью... - Знаю, знаю, - торопливо закивал головой Сергей, - а полностью они называются положительными биоинвертариями, каковым я и являюсь, так? - Так-то оно так... - скривился предводитель звездных бродяг и неожиданно раздраженно бросил: - На первый раз прощаю, но если еще раз перебьешь накажу! - Чево-чево? - неестественным изворотом головы дернулся Сергей. - Тут тебе не зона - не командуй! - Хуже! - рявкнул Нос и тотчас покрылся от злости красновато-бордовыми пятнами. - Ты должен полностью подчиняться мне! Так же, как и остальные!.. Понял? Это приказ! Оттуда!.. - И резко мотнул головой вверх. - Слушай!..- закипая, выдохнул Сергей, но не успел договорить. Виски его вдруг сдавила непонятная сила, голова закружилась - и он сполз со стула на пол. А когда открыл глаза, увидел перед собой ухмыляющиеся рожи своих бывших сокамерников. - Очухался? - осведомился Hoc и присел перед ним на корточки. Сергей приподнялся, встал на колени, огляделся и хрипло выговорил: - Что это было? - Наказание это было, браток, наказание, - пролепетал елейным голоском Гвоздь. - Да-да, - закивал Нос, - оно самое. - Мог бы и поосторожнее, - проворчал поверженный, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. Голова у него вновь закружилась, и он кулем опустился на стул. - Господи, когда все это кончится!.. - Ничего, ничего, - успокоил его Нос, - не бери в голову, сейчас все пройдет. В следующий раз будешь умнее. Соблюдение субординации- для нас закон! За этим у НИХ очень строго наблюдают. Что поделаешь - космическая разведка!.. - На первый раз мог бы и простить, - обидчиво пробормотал Сергей и, сморщившись, дотронулся до макушки. Нос улыбнулся, а Пузырь хихикнул: - Дура, ты что, думаешь это он тебя по башке грохнул? - И кивнул на предводителя. - А кто же? Нос хмыкнул и покачал головой. - Плохо ты обо мне думаешь, Серый. - Он чуть помедлил и продолжил: - А шишку на твоем бараньем котелке не я набил, а ты сам, когда свалился со стула. Ну, а вмазали тебе по твоим вонючим мозгам- ОНИ. Индекс-волной. Чтобы следующий раз знал, кто здесь старший, а кто - младший. Хоть ты и плюс... Однако и я мог бы с таким же успехом сделать то же самое и тем же способом. Но не стал, передумал. А ОНИ, увы, не передумали. - Немного подумал, поиграл желваками и добавил: - А насчет зоны... насчет зоны намного проще. Если бы ты там позволил мне перечить, то я не стал бы об твою грязную фотокарточку руки марать. Я бы, просто-напросто, перевел тебя в отряд "петухов". Так сказать, на фаршлак. И - все. - Куда? - не понял Сергей. - На парашу, - вполне серьезно пояснил Нос под дружный хохот своих неунывающих товарищей. Затем шагнул к Сергею, взял его за подбородок.- Так вот, слушай меня дальше и- повнимательнее.- Но неожиданно отступил назад, взял стул, развернул спинкой к собеседнику, сел на него верхом и продолжил: - Полностью такие, как ты, называются положительно-тяжелые биоастроинвертарии, то есть, собиратели положительных энергий. Есть также собиратели и отрицательных энергий, то есть, отрицательно-легкие биоастроинвертарии, и их, как нам пришлось на себе испытать, создают искусственно, и только из тех людей, которые в последний момент перед отправкой с Земли имели близкий контакт с п-биоинвертом. Так что именно, ты удостоил нас величайшей чести, - он саркастически усмехнулся, - быть причастным к бессмертному клану минус-био! Теперь тебе ясно по чьей милости мы влипли в это дерьмо? - Вроде бы... - икнул Сергей и, понуро опустив голову, уставился себе под ноги. - Да ты не бойся, - неожиданно оттаивая, прогундосил; предводитель. - Мы уже не точим пику на тебя, давно перегорело... В какой-то мере даже довольны, что так получилось. Правда, рожи? - И повернулся к своим коллегам по галактическим скитаниям. - Конечно, - отозвался Гвоздь. - Кем мы здесь были? Отбросами? Зеками? А там... - И скосил взгляд на Пузыря. - А там стали такой же дрянью, как и здесь, - пискляво съязвил тот и осклабился. - Только... - Он вдруг замолк и многозначительно приподнял указательный палец. - Только космической дрянью!- закончил за него Гвоздь и заржал во весь голос. Взгляд его разгорелся, и он воодушевленно прибавил:- А точнееслугами самого вселенского дьявола! - Затем вздохнул и уже тихо заметил: Хоть на мир поглазели... - Ты хотел сказать - на тот вонючий инкубатор? - снова съязвил Пузырь. На что Гвоздь лишь покивал головой и пожевал губами. А между тем Сергей поднял глаза, глянул на Носа и несмело проговорил: - Вы бы хоть рассказали, где были... - Где были, - передразнивая, проворчал тот и, мотнув головой в сторону своих товарищей, прогнусавил: -Рожи эти - во вспомогательном блоке, я - в сторожевом, а точнее, в пастухах. Так сказать, блюдил за порядком в инкубаторе! - А что это такое? - уже смелее поинтересовался Сергей. Предводитель хмуро посмотрел на своего бывшего сокамерника, поскрежетал зубами и ответил: - В инкубаторах Анти-6 выводят обыкновенных людей. - Людей? - Сергей удивленно вскинул брови. - А как они это делают? Нос опять бросил на собеседника хмурый взгляд, снова скрипнул зубами и проговорил: - Как они это делают - одному Богу известно, вернее, черту. А вот что именно используют для этого - догадываюсь. Но об этом лучше помолчать иначе волосы дыбом встанут! Так вот, Пузырь с Гвоздем ухаживали там за новорожденными, точнее - за новосозданными. Учили их питаться, оправляться, разговаривать. В общем, были няньками, вернее - бионяньками. Хотя те и появлялись на свет, в большинстве случаев, почти взрослыми. Но были хуже младенцев - ничегошеньки не умели. - Нос помолчал, поиграл желваками, глянул на Сергея и продолжил: - Тебе это трудно понять, нужно самому все увидеть, рассмотреть, тогда, может, и дойдет... - Вздохнул, провел ладонью по лицу, словно смахивая с него невидимую паутину, и стал говорить дальше: - Ну, а в мои функции входило следить за этой необычной "хазой", охранять ее юных "зычарят", а когда те начинали немного шевелить мозгами, так сказать, становиться обыкновенными людьми- сразу же переводить их в следующий блок, уже под начало самих хозяев. Этим мы и занимались почти все десять лет. Ясно? Сергей молча кивнул, а затем вновь поинтересовался: - И много там было таких, как вы? - Достаточно, - буркнул Нос и кисло улыбнулся. - А что там делают п-биоинверты? - Этого мы, к сожалению, точно не знаем, - вздохнул предводитель. По-видимому, это большой секрет. Однако уверены - без них эта дьявольская империя существовать не может. Вмиг в ящик сыграет! Это - точно! Этих плюс-био никто никогда не видел, и они навсегда остаются там. Навсегда! - А м-биоинвертов возвращают? - Как видишь. Хотя об остальных ничего не могу сказать. Но, как мне известно, по истечении 10-15 лет они куда-то исчезают, и поговаривали, что их отправляют назад, на родные планеты. - Так там были люди не только с Земли? - Сергей удивленно уставился на Носа. - Конечно. Всяких там хватало. И коротышек с ноготок, вернее, по колено, и длинных, как березовые жерди, и смазливых, как писанные боги, и уродливых, как сами хозяева. Но, как мне показалось, эти чертовы зверюги все же придерживались каких-то определенных стандартов, чтобы, наверное, этот галактический сброд- не слишком шарахался друг от друга, как-то уживался меж собой, не враждовал. Я знаю точно, что разумных видов во Вселенной бесчисленное множество, и, по-видимому, наши хозяева подбирали в одну компашку более-менее похожих друг на друга. - Скажи, Нос, а дальнейшая судьба выращенных там людей тебе не известна? - Понятия не имею, что с ними потом делают! - Помедлил, что-то припоминая, и продолжил: -Правда, один раз, когда среди них неожиданно встретил знакомую рожу - не лично мне знакомую, а вообще известную пытался узнать, но ничего не вышло. - А что за рожа? - полюбопытствовал Сергей и подался вперед. Он уже, вроде бы, оправился от лучевого удара, и его, кажется, по-настоящему заинтересовало услышанное. - Да знаешь,- Нос замялся,- я, может, и ошибся... Видишь ли, в нашем отряде получались людишки, как правило, пришибленные, затюканные. В общем, какие-то покорные, безвольные. А тут - эта рожа! Прямо как на портрете! Я помню еще до войны, да и после нее, она чуть ли ни в каждом кабинете красовалась - надменная, величественная... - И замолк. - И что? - не вытерпел Сергей. - А то!- нервно дернул головой предводитель. - Ну, подошел к нему, гляжу - похожий. А глаза - так и бегают, так и зыркают по сторонам! В общем, вроде бы совершенно другой, и - одновременно! - такой же, как остальные... - И снова умолк. - А кто это был? Однако Нос не успел ответить - вдруг резко встал, повернулся к окну и пристально посмотрел куда-то вглубь, в Открывшееся только ему пространство. - Получено конкретное указание! - неожиданно проговорил он монотонно-стальным голосом. - Нам стало известно, что вместо обычного м-биоинверта в вашу группу случайно попал п-биоинверт высшего порядка. А так как возврат его к нам из данного района пространственно-временного континуума практически невозможен, ваше прежнее задание аннулируется и приписывается новое - с пометкой особо важное. А именно. В течение трех суток, начиная с сегодняшнего утра, п-биоинверт должен беспрекословно и с абсолютной точностью выполнять все исходящие от нас приказы! М-биоинверты обязаны всячески способствовать этому! Если операция пройдет успешно, все четверо будут немедленно телепортированы домой! Если же нет - всех ожидают подземные рудники Альбаригона! Исполнение начинать немедленно! Все! Предводитель медленно, всем корпусом, повернулся к замершим на стульях товарищам, обвел их побледневшие лица возбужденно горящими глазами и угрожающе прохрипел: - Только посмейте мне, облеванные рожи, подкачать! Лично каждому глотку перегрызу! - Помолчал, поиграв желваками, и добавил чуть мягче: - Иначе, братва, всем нам каюк... - И вновь рявкнул: - Ясно?! Когда они вышли на улицу, Сергею показалось, что его просто-напросто надули. Хотя после всего, что он услышал и увидел, а потом и почувствовал на собственной шкуре - это казалось маловероятным. И все же ощущение обмана не проходило. Во дворе по-прежнему бесилась все та же неугомонная детвора, и среди нее - уже довольно-таки примелькавшиеся ему лица. По мостовой спешили знакомые из соседних домов, в примыкающем к подъезду скверике степенно прохаживались все те же тихие незаметные старики. Но когда один из них - ветеран, заслуженный пенсионер - приподнял шапку, приветствуя Сергея, последний ошалело замер, открыв рот, и едва не лишился чувств. Только через секунды две-три звездный скиталец смог перевести дыхание и немного прийти в себя; он через силу сглотнул, невнятно поздоровался со стариком, еще раз затравленно зыркнул на него, словно не веря своим глазам, и, вжав шею в плечи, как можно быстрее просеменил мимо. "Господи, да что же это такое?!, -лихорадочно свербило у него в голове. Покойники шастают прямо по улице! Сплю я, что ли?!." И пошагал еще быстрее. - Ну, куда прешь? Не успеешь, что ли?.. - Нос положил свою тяжелую ладонь на его плечо и заметил с издевкой: - Если так рьяно кинулся выполнять задание - значит, соскучился по домашней еде. Или по бабьим ласкам, а, Серый? - Там!.. Там призрак! Привидение!.. - сиплым голосом пробормотал в ответ Сергей и бешеным взором покосился на удаляющуюся спину старика. - Чево? - Нос расплылся в улыбке, повернулся к плетущимся сзади мужикам и хохотнул: - Слышь, братва, не иначе, как наш салажонок с ходячим трупиком облобызался! - И заржал во весь голос. - Привыкай, паря, - отозвался Гвоздь за спиной Сергея и, вздохнув, добавил: - Может, еще и не то встретишь... Нас тоже поначалу колотило, будто с перепою, когда со знакомым мертвяком нос к носу сталкивались. Сергей вздрогнул, и на удивление отчетливо, словно это было только вчера, вдруг вспомнил тот траурный, хотя и лично для него ничем не примечательный день. Да-да! Всего каких-то полмесяца назад он, Сергей, помогал стаскивать с четвертого этажа соседнего подъезда тот пышно убранный гроб. И в нем покоился без всяких видимых признаков на скорое воскрешение этот довольно-таки любопытный тип - так хорошо ему знакомый и, как казалось совсем недавно, еще крепкий на вид старикашка. Лежал он как-то угловато, неудобно, словно прикорнул лишь на минутку после своего очередного беспокойного дня, ибо при жизни слыл неутомимым, неугомонным деятелем, и даже, наверное, за последние перед смертью дни не пропустил ни одного митинга, ни одной манифестации. Но, видать, не выдержало стариковское сердце, лопнуло... А теперь глядь ожил! Чудеса да и только!.. И приостановившись, осторожно оглянулся. - Топай, топай, Серый. - Нос легонько подтолкнул его сзади. - Не оборачивайся, забудь... Когда они вышли на центральную улицу. Сергей вновь с тревогой завертел головой по сторонам, словно пытаясь кого-то найти. Однако вокруг по-прежнему была обычная, ничем не примечательная картина. Все так же мимо сновали, деловито проходили, степенно прохаживались, казалось, совсем незнакомые люди, которые не обращали ни на Сергея, ни на его товарищей никакого внимания. Сергей со всхлипом вздохнул и, стараясь не встречаться со взглядами прохожих, неспеша поплелся по тротуару. И сразу же совсем недавняя встреча с заслуженным покойником, как бы, притупилась, отошла в сторону и показалась не такой уж существенной, не такой, уж важной. Теперь- и снова неожиданно, и снова ошеломляюще-он был поражен другим, более ощутимым, более реальным. Все перекрестки, все дома были увешаны огромными красочными транспорантами, а вдоль улицы и площади напротив выстроились мощные, как тюремные стены, бетонные стенды с рядами напыщенно-нафуфыренных портретов каких-то, по-видимому, почитаемых здесь лиц. Все вокруг кричало ярким цветом, огромными буквами и бесперебойно, с яростью, воздавало здравицу какой-то непонятной, но, как тут недвусмысленно писалось, великой и всепобеждающей идее, готовой, казалось, сокрушить и того, для кого она предназначалась. Может, по-этому и были такими хмурыми и безликими физиономии у прохожих, в большинстве случаев, торопливо, без оглядки по сторонам, шмыгающих мимо со вжатыми в плечи головами, и уж, конечно, старавшиеся не замечать не только всю эту идиотскую бутафорию, окружавшую их словно бездушные стражники на вышках по углам, но и, разумеется, попадавшиеся навстречу им лица. Поэтому зря Сергей боялся взглядов этих людей. Наоборот, они - все до единого - боялись всего вокруг, истарались как можно быстрее проскочить мимо друг друга. Сергея так ошарашила эта петушиная безвкусица улицы, что он даже приостановился, тряхнув головой. Ему вдруг показалось, что он все же находится в своем родном городе, в своем родном мире, но сумевшем каким-то дьявольским способом переметнуться на десять лет назад, в то прошлое, когда все было до одури просто, понятно и, что самое важное, - сытно. Но сзади вновь толкнули - уже нетерпеливо, грубо - и он с грустью вывел, что, к сожалению, ошибся - он на чужбине, поразительно похожей на родину, но - все же чужбине; в окружении своих бывших сокамерников, которые упорно ведут его куда-то, ибо нужно было срочно что-то начинать делать, чтобы как можно скорее ублажить какую-то неведомую могущественную силу, которая наконец соизволит переправить их домой, в свой мир - раздробленный, голодный, но - родной и, как неожиданно он понял, беспредельно дорогой ему. Свернутый Нос вдруг остановился, повертел головой взад-вперед и, чуть помедлив, неторопясь направился в сторону старинного четырехэтажного особняка с неимоверно тяжелыми колоннами по бокам и огромной инкрустированной дверью у входа. - Сюда, - кивнул он и уже решительнее шагнул на отшлифованные временем мраморные ступени террасы. - А что тут?.. - дернулся Сергей, настороженно всматриваясь в бронзовые буквы вывески. - Институт что ли какой-то? - Да, научно-исследовательский. - А чего мы там забыли? - Такое распоряжение, - бесцветно бросил Нос и таким же голосом пояснил: - Только что в мой мозг поступил соответствующий сигнал. И мы обязаны подчиниться. - И ты не знал, куда мы пойдем, когда выходили из дому? - осторожно полюбопытствовал парень. - Разумеется, - буркнул предводитель и кисло усмехнулся: - Еще бы советовались они с нами, жди... - И сейчас не знаешь, что будешь делать дальше? - Сергей оторопело зачастил ресницами. - Конечно - нет. - Растянул губы и добавил: - Пора бы уже привыкнуть и ничему не удивляться... Ну так что, идем, Серый? - Идем, - выдохнул тот, и все четверо переступили порог института. Их встретил пожилой вахтер с печально впалыми глазами на синеватом гладко выбритом лице. Его острые жилистые скулы заиграли желваками, он поставил стакан чая иа стол, отодвинул в сторону книгу, поправил на себе старенький военный китель и, бросив на вошедших деланно строгий взгляд, сипло поинтересовался: - Кто такие? Ваши пропуска. - У нас их нет, - сказал Нос. - Тогда ваши паспорта. Вы в какой кабинет? Я сейчас позвоню... - Не суетитесь, - оборвал его подчеркнуто официальную речь Свернутый Нос. - Мы - к вам! - Ко мне? - Старик дернул густыми белыми бровями и, обводя всех удивленным взором своих зеленоватых глаз, обеспокоенно добавил: Что-нибудь с внучкой опять?.. - Нет, - мотнул головой Нос и резко бросил: - Сейчас все узнаете! - И посмотрел по сторонам. Сергея вдруг обдал неприятный холодок, он передернул пдечами и отступил назад. Однако в спину грубо толкнули, и он нехотя шагнул на прежнее место. Между тем старик вышел из-за стола и вопросительно забегал взглядом по лицам странных посетителей. Пауза затягивалась, и он хрипло проговорил: - Я слушаю вас... Нос шагнул вперед и отчеканил стальным голосом: - Именем Анти-6 вы прекращаете свое существование в этом теле! - Что?!.- Старик отпрянул в сторону, оперся задом о стол, не отводя вытаращенных глаз от окаменевшей физиономии предводителя, зашарил по телефону трясущейся рукой. А Нос все так же бесстрастно продолжал: - Вы должны благодарить Анти-6, что она дарует вам дальнейшее существование в обновленном носителе! Не бойтесь, это будет безболезненно!.. - И резко выкинув руку вперед, коснулся своим корявым указательным пальцем сухой морщинистой кожи на лбу старика. Тот ошарашенно захлопал ресницами, судорожно перекосил рот, намереваясь, по-видимому, что-то проговорить, а вернее, позвать на помощь, но не сумел вскинул руки и повалился на пол, зацепив локтем стакан с чаем. Звон разбитого стекла и грохот падающего тела лишь на секунду вывели Сергея из оцепенения. Он ринулся было назад, но ему вновь помешали верные помощники Носа, вмиг загородив дорогу к отступлению. Пареиь растерянно забегал глазами, лихорадочно ища выход из этой, совсем не безобидной для него ситуации. Но уже в следующее мгновение ноги у него подкосились, в горле застрял жутковато-горький комок животного страха, и в это время он почувствовал сильное головокружение - но только на секунду. Ибо тут же, следом, его обдала упругая волна чего-то невидимого, призрачного, но приятного, как бы опьяняющего, вернее, одурманивающего, и он невольно поймал себя на мысли - что-то подобное уже ранее с ним случалось. Пока звездный скиталец стоял, недоуменно хлопая глазами, его товарищи дружно ухватили старика за ноги, оттащили его за стол, подальше от глаз, затем быстро обшарили ему карманы, а услышав приближающиеся по коридору шаги, не сговариваясь поддели все еще пребывающего в столбняке Сергея под мышки и с проворностью тараканов ретировались из помещения. Ускоренным темпом просеменив, наверное, с полкилометра по многолюдной улице, они свернули за угол, перевели дыхание, настороженно поозирались по сторонам и на минуту замерли, прислонившись взмокшими спинами к каким-то холодным металлическим прутьям, выстроенным вдоль переулка - по-видимому, заготовкам под каркасы для очередных стендов. Сергей судорожно смахнул рукавом пот со лба, кашлянул хрипловато и наконец обрел дар речи: - Зачем это?.. Зачем?!. - Потом, салажок, потом... - торопливо пробурчал Нос. - Ты убил его? Убил?!. - не унимался новоявленный космический гангстер. Глаза у предводителя налились кровью, и он еле слышно процедил сквозь зубы: - Да замолчи ты, сучья рожа!.. - Глаза же так и зыркали по сторонам. - Я же сказал: придет время - все узнаешь! - И сделав гармошкой лоб, уже теплее добавил: - Вернее, надеюсь, что все мы когда-нибудь узнаем, зачем им эта мокруха понадобилась!.. - Какая мокруха? - вопросил Гвоздь. - На нем ни кровинки... - На лице - да, - язвительно хохотнул Пузырь. - Но на брюхе, точнее, на трупе... - Заглохните! - рявкнул Нос; поиграл желваками, затравленно стреляя глазами по прохожим, и обронил: - Чего у него в карманах?.. - Пятерка всего, - скривился Пузырь. - Топаем к магазину - черпак возьмем! - Чево?- удивился Сергей.- На пятерку ты хочешь взять бутылку? Да еще просто так, без талона? Все четверо враз ухмыльнулись, только каждый по-своему. И, как ни странно, это сразу же привело всю команду в душевное равновесие. - Идем, идем, салажок, - широко улыбнулся Нос. - Хоть вспомнишь, как мы когда-то существовали... Винный прилавок и впрямь был заставлен бутылками с этикетками всевозможных расцветок. Без труда заполучив бутылку водки и даже кое-какую сдачу, они прошли в следующий отдел, где на оставшиеся копейки купили внушительный прутик свиной колбасы и четвертушку белого хлеба. И уже не выходе из магазина, по рьяному настоянию Сергея, они приобрели местную газету, хотя Гвоздь яростно сопротивлялся этому - как заядлый курильщик он требовал истратить последний медяк на пачку махорки. И сейчас, топая по тротуару, чуть в стороне от Сергея, он бросал на него колкие, испепеляющие взгляды, беспрерывно что-то сердито бормоча себе под нос. Но Сергей не обращал на него никакого внимания. Он просто не видел этого, ибо тут же, возле киоска, быстро развернул газету и жадно впился, ее текст. И эта небольшая, простенькая газета так поразила его, до такой степени, что парень, казалось, ничего не замечал вокруг себя, забыв даже о том, что каких-то полчаса назад был соучастником какого-то странного, но, по его искреннему убеждению, нехорошего и, больше того, - мерзкого поступка. А апогеем этого ошеломления была дата, указанная на газете. Год и месяц совпадали со временем его мира. Оказывается, он был не в прошлом! Сытом! Довольном! Сонливом! Нет- он был в настоящем, но - так похожем на время ЕГО прошлого! Как будто оно по мановению какой-то волшебной палочки вдруг снова материализовалось на Земле. Но на его ли Земле? И почему у него так скверно и тоскливо на душе? Почему?!. Почему его не радует эта сытость, изобилие? Ведь это же время его юности? Время его первых дерзаний, порывов? Почему?!. И он вдруг снова вспомнил замертво рухнувшего на пол старика. Кто он был? Почему его убили? Сергей со злостью швырнул газету под ноги, шагнул к Носу и неожиданно схватил его за грудки. - Ты наконец скажешь, паршивый лагерник, что все это значит?!. Но тот, на удивление всем, не взорвался, не разразился отборной руганью, нет - лишь чуточку изменился в лице. И спокойно выдержав ненавистный, кричащий болью и отчаянием взгляд своего бывшего сокамерника, легонько отстранил его руки и выдохнул еле слышно: - Я же сказал, не знаю, ничего не знаю... Пойдем, люди пялятся... - Но меня-то... меня-то зачем втянули в это дерьмо?! - Лицо парня вдруг перекосилось, глаза заблестели, ресницы засеменили - и он заплакал, уткнувшись в грудь своего товарища по несчастью.