— Лара, — признался парень.
— Но она не слишком молода для тебя? — уже медленно, явно примериваясь к этой мысли, спросил дед. — Ей ведь еле восемнадцать исполнилось, а тебе…
— Двадцать шестой, — напомнил Ферди. — Дед, я всё продумал. В августе я буду ходатайствовать о заочном обучении, чтобы на следующий год сдать экзамены и получить диплом. В августе же Лара сдаст экзамены в магический корпус на курс универсальной ведьмы. Алекса поможет ей подготовиться. Хоть этой разницы между нами не будет.
— Ты имеешь в виду образование? — уточнил дед. — Хм… А ты и впрямь уже думаешь о будущем. И довольно серьёзно. А жить — как?
— Есть пока один выход, — задумчиво признался Ферди. — Хочу спросить Карея сначала. Если он скажет… В общем, есть возможность попасть во взрослую команду "Саламандры". Там получают неплохие деньги. А если Карей скажет, что это невозможно, посмотрю, куда можно устроиться работать.
— А ты не думал вернуться к родителям? — осторожно спросил де Винд.
— Смеёшься, дед? — Ферди от неожиданности улыбнулся.
— Ладно, замяли. Вернёмся к твоему вопросу о социальном неравенстве. Что ты конкретно хочешь узнать?
— Мне хочется иногда приводить Лару к себе, в апартаменты. — И парень заторопился. — Нет, ты не подумай, что я могу с нею там… ну… Мне просто хочется, чтобы она привыкла ко мне! — почти выпалил он.
Де Винд думал недолго.
— Кто вас знает, современных-то… Приводи.
И Ферди осел со странной мыслью: "Сколько ж мне в последнее время приходится выдерживать это напряжение! А самоконтроль — в порядке. Странно. Или это напряжение — в чём-то хорошее? Чисто жизненное?.." И не сразу расслышал, что именно говорит хозяин замка. Лишь расслышав имя Джонатана Кампа, весь обратился в слух. Заметив это, дед начал заново.
— Диана вернулась к родителям. Как и опасались — замужем за Кампом. Заявила, что он её законный муж. Что, если его поймают, она всё равно его дождётся из тюрьмы… Прости, Дин. Но, по мне, лучше уж ты и Лара, чем Диана и Джонатан. Но эту упрямую девчонку, Диану, не переубедить. И ведь я, старый, думал одно время свести тебя с нею.
— Ох, не надо! — вырвалось у Ферди.
Де Винд рассмеялся.
— Ну, не надо — так не надо. Только мне жаль, что Диана не видела тебя таким, когда ты вот-вот вернёшь своё настоящее лицо.
Парень невольно потрогал лицо. Под пальцами кожа была ровной и гладкой, но если ими скользить, то пара коллоидных шрамов ещё чувствительно останавливала это плавное скольжение. Ферди про себя хмыкнул: разглядевшая при дневном свете всё его уродство и принявшая его безоговорочно Лара — это всё-таки огромная ценность.
Спешно перевёл разговор на другое.
— Как дела у Двана?
— Что может сделаться этому прощелыге? Живёт. Его сумели оторвать от демона, разорвали связь между ними. Теперь осталось лишь ментально залатать его и привести в порядок. Для меня проблема теперь — брать его назад, на работу, нет ли… Думать надо. Семья у него большая. Детей кормить надо. А где он ещё тут хорошую работу найдёт? И леса здешние он назубок знает. Судя по всему, прельстил его Камп быстрым обогащением. — Кажется, дед уже давно размышляет над проблемой. И Ферди даже порадовался, что эту решать не ему.
Потом дед немного поговорил о Плёточниках. Они все выздоровели, и без Ферди дед встретился с ними, чтобы снова пересказать страницы истории и объяснить, что они, как Плёточники, снова стали предателями по отношению к Тиарнаку. Даже их возмущённое: "Но мы не знали!" не сумело смягчить де Винда.
— Дети! — раздражённо сказал дед. — Истинные детки! Думают, что их оправдывает незнание! А своих мозгов не хватает — подумать, кто вообще такие эти Плёточники и какую роль сыграли в истории нашего рода? Заигрались они, видите ли! Заигрались до избиений! До сих пор поражает их легкомыслие! Родителей их я предупредил. Обещали проследить, чтобы детки больше не играли без их ведома в такие игры. Господи… Уже и за этим приходится следить!.. А вроде воспитанные… Казалось бы…
Втайне от деда Ферди тоже повидался с несколькими Плёточниками на территории девиндовских владений и пообещал им: если встретит на земле де Виндов ещё раз, побьёт каждого. За Лару. Как ни странно, несколько парней-Плёточников отнеслись к обещанию Ферди довольно понимающе и даже пытались подружиться с ним.
Его мысли снова прервали.
Дед взялся за мобильный.
— Да?.. Что?.. Когда?
— Дед, я пошёл на конюшню, — шепотом предупредил Ферди, выходя из-за стола.
Дед было замахал на него, останавливая, но парень быстро вышел из замковой столовой, где он обедал в последнее время. Закрыл дверь и взглянул на лежавшую рядом с нею Регину. Звать не пришлось. Собака немедленно встала и поспешила за хозяином.
В конюшне Огонёк приветствовал своего хозяина негромким ржанием.
— У меня с час свободного времени, — сказал ему парень, выводя гнедого из стойла. — Погуляем немного.
Огонька почти не пришлось направлять: конь привычной тропой помчался к тому месту, где под холмами прятался погребальный костёр, устроенный предком Тиарнаком. Сюда Ферди ездил довольно часто, убедившись, что неплохо держится в седле. И сейчас, остановив коня, парень ссутулился в седле, размышляя. То, что он рассказал деду, было думано-передумано тысячи раз. Ферди прекрасно понимал, что в мечтах всё выглядит довольно реально. Но сама реальность что предложит? Нет, к родителям он точно не собирался возвращаться. Это было бы в высшей степени глупо. Но…
