Шаг за горизонт - [73]

- Джон, держи тварей на прицеле, если будут возвращаться - сбивай их сразу. Остальные хватают огнетушители и живо из машины!

Мы выбежали наружу. Мои подозрения подтвердились: крыша транспорта была залита какой-то гадостью, которая горела и чадила. Наверняка дым был ещё и невероятно вонюч, но, к счастью, в скафандрах мы не могли оценить все эти ароматы.

- Тушите это! Если есть чем, пытайтесь сковырнуть и скинуть наземь.

Я бросился к Ричарду, который уже катался по земле, пытаясь загасить пламя. Терморегулировка скафандра на такие испытания не была рассчитана... Впрочем, огнетушитель - штука надёжная. Огонь быстро потух, но липкая гадость, похоже, была склонна к самовоспламенению на воздухе.

- Рик, ты цел? Можешь двигаться?

- Да, я в порядке. Скаф тоже. У-у-у, тварюги...

- Попытайся или снять эту штуку с себя, или замазать глиной - похоже, субстанция загорается в контакте с воздухом. Но лучше снять.

Я побежал тушить багги. Астра и Том хлопотали над несчастным роботом, который даже не мог сообразить, что с ним что-то не так. Остальная команда гасила транспорт - ему досталась основная масса зажигательной дряни. Нам совсем не хотелось, чтобы основное средство передвижения поджарилось - броня бронёй, но такой сильный перегрев ничего хорошего не принесёт.

Снова пипикнул радар. Затем рявкнул пулемёт, послав струю пуль в небо: птицы вернулись.

Джон рассёк пару летающих существ очередью. Их ошмётки прочертили в воздухе дымные следы, почти долетев до транспорта, и загорелись сразу же, как только упали в хвощи. Практически одновременно с пулемётом грохнули одиночные выстрелы - Лилит и Акитару151 сняли ещё двух фениксов152, выбив из их тел облачка обрывков плоти. Сбитые "птицы", кувыркаясь, упали где-то впереди нас и тоже задымили. Остальные твари бросились врассыпную и в этот день мы их больше не видели. Пулемёт изрыгнул короткую очередь вдогонку, искрошив ещё одно существо.

***

- Проф, что скажете?

Мы стояли вокруг остатков одного из грозных летающих существ. Обуглившиеся обломки костей153 и всё ещё дымящие куски плоти не производили прежнего впечатления.

- Даже и не знаю. Слишком мало от неё осталось. Ясно только одно - это, конечно же, совсем не птицы.

Вивьен осторожно подняла один из кусков.

- Вот бы такую тварь живой заполучить!... Впрочем, дайте мне несколько дней в лаборатории и вы будете знать про неё всё. Или почти всё.

- А почему они на нас напали?

- Вероятно, мы похожи на их обычную добычу. Непонятно только, почему они не сделали это раньше - одиночная жертва всегда выглядит привлекательнее.

- Надеюсь, их тут не слишком много... Да, а нашли-то они нас как? Они же выше облаков летали!

В разговор вступил Том:

- Может, радиолокация? Тогда понятно, почему они нас не заметили, когда нас было мало - наземная цель небольших размеров, вряд ли нас можно было легко заметить. Хотя... металла много... но я не вижу причин, почему бы это было не так.

- Может быть. Тут все варианты хороши. Но пока не разберёмся, что к чему, надо соблюдать максимальную осторожность.

***

Тревожный отчёт об этом происшествии серьёзно обеспокоил людей на "Кларке". Уже никому не казалось, что новый дом сдастся нам без боя - похоже, что после долгого путешествия предстояла не менее долгая битва за место под солнцем.

Остальные события этого дня уже не казались большими приключениями. Сначала транспорт въехал на поляну, которая вдруг вся взлетела в воздух. Оказалось, что хвощи здесь были покрыты слоем - иначе и не скажешь - каких-то маленьких существ, похожих на земных бабочек. Мы вспугнули их, и целая армада затмила оранжево-закатный свет звезды. Впрочем, никакого вреда они нам не нанесли... заодно раскрылась загадка необычайно плотных клубов "пыли", поднимаемых пасущимися на равнинах существами.

Затем машина провалилась передними колёсами в грунт. Мы продавили какую-то нору, довольно внушительных размеров - в ней спокойно мог бы обитать земной медведь. К счастью, нора была пуста. Дожидаться её хозяина мы не стали, проехав это место и продолжив путь.

Пару раз ещё мы натыкались на практически голые участки почвы, лишённые всякой растительности за исключением "полипов" - похоже, кто-то подчистую ободрал всё, что там произрастало.

Наконец, мы добрались до третьего модуля. Раскурочив его бока, мы принялись с удесятерёнными усилиями вытаскивать ценный груз: конструкции быстровозводимых зданий, микрореактор, антенну стационарной связи, припасы и всё прочее, столь необходимое для функционирования небольшой экспедиции.

Роботы расчистили, разровняли и утрамбовали подходящую площадку. Мы расстелили заготовки зданий, подключили их к реактору и активировали контроллеры. Надувные стены быстро наполнились воздухом и затвердели - конструкция использовала новые материалы, похожие на механомеры, но одноразового приготовления: после затвердевания их уже нельзя было просто так размягчить. Вся проводка в зданиях уже была вшита в заготовку, оставалось только подвесить нужную аппаратуру, подцепить трубки к климатической установке и, наконец-то, снять скафандры - клапаны на входе в здание образовывали маленький шлюз с дезинфектором, между собой здания соединялись герметичными коридорами-трубами. Через несколько часов пара жилых помещений, лаборатория, гараж и склад были готовы к новоселью.