Северная долина - [12]

– Он такой и есть, – заступился за лэрда Вандерта маг, – но во дворце постепенно прижилось несколько сотен дармоедов. И он просто не имел возможности присматривать за каждым.

– А выгнать не мог? – нахмурилась Кора.

– Не так это просто. – строго глянул на нее Ирджин, не желавший сейчас рассуждать на эту тему. И нехотя добавил, – У одних имелись влиятельные друзья или родичи, другие втерлись в дружбу к наследнику, третьи служили шпионами королю… Тронуть это гнездо – значило нажить лишних врагов не только себе, но и Дарвелу. Проще кормить.

Лейды притихли, обдумывая эти сведения и больше не задавали никаких вопросов.

На повороте к заставе их ожидал отряд егерей, и Дорс покорно придержал коня, повинуясь знаку их командира.

– Мирного пути, – учтиво пожелал тот, подъехав вплотную к карете и заглянул в открытое оконце, – Светлый лэрд, герцог приказал вас встретить, угостить обедом и сопроводить в замок.

– Мы пообедали в Продно, останавливаться не будем, – отказался Ирджин, – но, если вы голодны, обедайте спокойно. Мы поедем медленнее, успеете догнать.

– Не стоит, мы перекусили, – отказался офицер и карета помчалась дальше, сопровождаемая эскортом.

– Зачем нам охрана? – не вытерпела лейда Фаиния через полчаса.

– Оградить от таких, как лейда Мерезит, – пояснил маг, – они не сразу разъехались по домам. Несколько дней гостили в имениях знакомых и пансионах, выжидая возможности вернуться. Но лейда Энильда наоборот, проверяет оставшихся и каждый день выставляет за ворота очередных бездельниц. Вот они и отбирают кареты и телеги, не желая добираться до города пешком.

– Но идти пешком ведь слишком далеко, – с усмешкой заметила Кора, и это утверждение было шутливым.

Хотя и достаточно точным в отношении фрейлин и загостившихся знатных дам, не привыкших ходить своими ножками.

Летний дворец герцога и окружавший его поселок с тем же названием находился всего в шести милях от замка, если считать по прямой. Дорога к нему, вьющаяся между склонами невысоких холмов, шла под уклон, поэтому селяне и слуги пробегали ее менее чем за час. Кареты и повозки добирались ненамного быстрее. Мчаться с ветерком им не позволяли крутые повороты и воздвигнутые над бурными потоками мосты.

А Лидмор, столица герцогства, располагался на востоке, и его предместья начинались всего милях в восьми. Многие слуги герцога были оттуда родом и умудрялись сходить на выходные домой и вернуться вовремя. И не всегда им удавалось проделать часть пути на скамейке попутной телеги.

Вскоре гостьи герцогини убедились в предусмотрительности герцога и мысленно поблагодарили его за внимание.

Отчаявшиеся уехать изгнанницы вытаскивали на середину дороги свои сундучки и упрямо сидели на них, с ненавистью разглядывая протискивающиеся мимо кареты. Егеря с такими не церемонились, мгновенно спешивались и перетаскивали на обочину, не обращая внимания на яростную ругань, не подобающую даже пьяным мореходам.

– Мне их жаль… – тихо вздохнула вдруг лейда Фаиния, – они ведь не с рождения такие… жизнь испортила…

Она стерла слезинку и отвернулась к окну.

– Матушка, – Кора протянула руку и бережно погладила женщину по плечу, – мы попросим Эниль дать им телеги. Не думаю, что это сложнее, чем воевать с женщинами с помощью егерей.

– Изгнанным уже давно бы предоставили не только телеги, но и кареты, – просветил спутниц Ирджин, – но сразу они никуда бы не поехали. Необходимо было время, чтобы они признали безоговорочно что назад дороги нет.

Но и он вздохнул с облегчением, когда дорога осталась позади и перед ними медленно опустился мост, ведущий к распахнутым воротам в замок.

Глава 5

Сразу за воротами карету остановил крепкий, плечистый мужчина среднего роста и возраста. С первого взгляда он показался Коре похожим на стражника цепким взглядом и загорелым лицом, но чуть позже девушка рассмотрела на строгом, темно-зеленом шелковом колете золотые пуговицы и пряжки, а на груди висящую на цепи замысловатую брошь. И то и другое сияло краснотой высокопробного золота.

– С возвращением, лэрд Ирджин! – дружески улыбнулся он магу, затем учтиво склонил голову перед гостьями, – с приездом, высокородные лейды! Я проведу вас через боковой вход, по приказу лейды Ильды.

– Привет, Вашек, – ответил маг, – поздравляю с повышением. Сам сядешь на козлы?

– Мне не трудно, – усмехнулся тот, и легко вскочил в кабинку кучера, – подвинься, любезный.

– Кто такая лейда Ильда? – подозрительно осведомилась Лиатана, когда карета покатила по тенистой аллее, обсаженной виноградом.

– Вашек так зовет лейду Энильду, – скупо пояснил Ирджин, – она жила под этим именем пять лет. И последние три года служила в гильдии наемников. Вашек тоже был там… и она считает его другом.

– Значит, он этого заслуживает, – невозмутимо изрекла Лиатана, – Эниль не станет дружить ради выгоды.

Кора согласно кивнула.

Вскоре карета остановилась у небольшого, но мраморного, как и все прочие, крылечка. Возле распахнутой двери уже ждали слуги, и едва конь замер, ринулись открывать дверцы и доставать багаж.

– Прошу, – маг вышел первым и поочередно учтиво подавал спутницам руку, помогая сойти на ступени.