Сердце мира - [28]

   Таш подвигал руками, попрыгал на месте, разминаясь, и примерился к весу круглого щита с деревянным тренировочным мечом. Затем кивнул Забу, чтобы тот помог надеть шлем, и вошел на площадку.

   Горячий песок грел ноги. Таш был уверен, что его кто-нибудь вызовет на бой, и действительно, почти сразу с шердом заговорил боец со шрамом на груди.

   - Чей будешь, доходяга?

   - Из дома эс-Мирд.

   - Ты, значит, новичок взамен того, которого Рольт в прошлом году изувечил. Что, выжил твой предшественник? Или подох все-таки?

   - Если так беспокоишься, найди его и сам спроси.

   - А у ограды тебя что, мамка, что ли, ждет?

   - Ты можешь только языком трепать или драться тоже умеешь?

   Тот беззлобно усмехнулся.

   - С тобой Рольт будет драться. Он на Ильтирев уже два раза против эс-Мирдовского щенка выходил, пускай заканчивает дело. Эй, Рольт, шевели задом!

   Со скамьи, где отдыхали еще трое чемпионов, встал мужчина со щетинистым ежиком русых волос и жесткими морщинами у рта. Высокий - выше Таша. Слишком правильные для простолюдина черты лица наводили на мысль, что Рольт - внебрачный сын аристократа. На шее у него, как и у Таша, болтался рабский ошейник.

   - У тебя с домом эс-Мирд какие-то счеты? - спросил его Таш.

   Тот, ничего не ответив, поднял лежавший рядом шлем со щерившимися прутьями забрала и стал готовиться к бою. Таш уже было решил, что это показное неуважение к противнику, которое на Пурпурной арене возвели в правило, как воин со шрамом произнес:

   - Ты с ним не разговаривай, без толку. У Рольта язык отрезан.

   - За что его так?

   - Болтал больно много о том, что у него папашка благородных кровей. Да, Рольт, сукин ты сын?

   Раб глянул исподлобья и продолжил надевать доспех. Воин со шрамом издал смешок, перемахнул через забор, наверное, из бахвальства не воспользовавшись проходом, и присоединился к товарищам на скамье.

   Тем временем Таш пристально следил за Рольтом: как он надевает подкладку для шлема, затем сам шлем, как поправляет ремень наплечника, ползущий змеей через грудь. Когда боец наклонился за щитом, на спине рельефом выступили тугие узлы мышц.

   Сложный будет противник. То, что он два раза участвовал в боях на Ильтирев, тоже говорило о многом. В мысли Таша закралось сомнение, что ему удастся выполнить приказ эс-Мирда.

   "Иль, ниспошли мне удачи".

   Рольт напал без предупреждения. Только что он подтягивал ремешок - и вот уже призраком появился сбоку, метя в открытую плоть. Таш едва успел увернуться. Деревянный меч не наносил таких повреждений, как стальной, но в настоящем бою пропуск удара мог оказаться смертельным. Даже на тренировке это могло означать проигрыш. А проигрывать Таш не любил.

   Он зачерпнул ногой песок, швырнув его в противника. До головы, чтобы затуманить зрение, не достал. И снова еле защитился от выпада - на сей раз Рольт попытался пнуть его ногой, но попал в вовремя подставленный щит.

   Дальше боец нападать не торопился. Запутывал, кружил вокруг шерда, выбирая удобный момент для атаки. Серые глаза Рольта смеялись. Чувствовал, ублюдок, свое превосходство, хотел устроить не бой, а зрелище. Таш заскрежетал зубами.

   Он слишком сильно приспособился к тренировкам с тяжелым и неповоротливым Илартаном, а потом, у работорговца, и вовсе отвык от занятий. Как победить Рольта? Или хотя бы продуть так, чтобы не опозориться при этом, а сохранить достоинство? При лучшем исходе хотелось еще и произвести на публику впечатление, но Таш прекрасно понимал, что это несбыточная мечта.

   На трибунах закричали, призывая бойцов перестать баловаться в песочнице и врезать уже друг другу, как следует. Рольт внял требованию зрителей. По арене разнесся глухой звук удара дерева о дерево - клинок встретился с оббитыми кожей досками щита. Шерд в долгу не остался. На мгновение сердце согрело мрачное удовлетворение - Ташу удалось царапнуть врага по бедру.

   Торжество во взгляде Рольта сменилось бешенством. На Таша посыпался град ударов. Он успевал защититься ото всех, но не контратаковал. В памяти горел приказ эс-Мирда: не показывать свою истинную силу и скорость.

   Таш надеялся, что противник скоро выдохнется и можно будет легко его победить, но не тут-то было. Он носился по арене так, словно ему подожгли пятки, дрался ногами и бил щитом. Зной, от которой даже зрители исходили потом, был ему нипочем. Рольт оказался не хуже эс-Мирда, а может, и таким же по силу и умению. Во всяком случае, он набрал гораздо больше опыта в подобных сражениях. Его движения были непредсказуемыми. Еще немного, и Таш понял, что устанет быстрее, чем скачущий горной козой ублюдок. На теле шерда уже вздулось несколько красных полосок от меча, но Рольт продолжал наносить яростные удары.

   Трибуны опять заполнились гулом. Кажется, кричали что-то про жаркий бой. Таш не слушал. Пора было атаковать.

   Он отвел выпад и рубанул по бедру, но Рольт отреагировал мгновенно. Удар получился смазанным. Не останавливаясь, Таш толкнул противника щитом и сделал укол острием клинка, уверенный, что попадет точно в цель.

   Меч вспорол воздух.

   В следующий момент Таш получил удар такой силы, что щит, которым он еле-еле успел прикрыться, отбросило назад. Окованный железом край рассек губы. В рот, разъедая язык вкусом боли, потекла кровь. В тот же миг Рольт воспользовался тем, что соперник замешкался, и нанес удар в бок. Кожу обожгло, как хлыстом надсмотрщика, пробуждая неприятные воспоминания о путешествии с работорговцем из Каледхара в Тамин-Арван.