Семья Солнца - [35]
Огромная и очень красивая комета Галлея заканчивает один оборот за семьдесят шесть лет. В последний раз, в 1910 году, она угрожала столкнуться с Землей. Но она только задела нас хвостом и ушла. Вернется она в 1986 году. Таких возвращающихся странниц довольно много: ученые насчитали всего сто семьдесят комет, которые двигаются вокруг Солнца, делая один оборот вокруг него за время от трех лет четырех месяцев до тысячи лет и более. Когда, через какой срок возвращаются остальные кометы, мы не знаем. Может быть, они приходят к нам раз в миллион лет.
Возможно также, что некоторые кометы, которые теперь принадлежат Солнечной системе, когда-то блуждали в межзвездных пространствах и были пойманы солнечным притяжением. Но так или иначе, ученые сейчас считают, что большинство комет принадлежит к солнечной семье.
Гибель кометы
Среди комет, возвращающихся к Солнцу, пожалуй, самой интересной оказалась комета Биэла. На наших глазах в ядре кометы развернулись любопытные превращения, они рассказали нам очень многое об устройстве и судьбе комет.
Майор Биэла увидел свою комету в 1826 году. Тотчас же ученые пересмотрели списки всех комет и убедились, что эта странница не новичок. Она уже несколько раз появлялась на небе и возвращалась к нам довольно аккуратно — через каждые шесть лет и шесть с небольшим месяцев.
Астрономы сделали необходимые вычисления и стали ждать, когда она появится вновь. Расчеты показали, что путь кометы Биэла пересечет путь Земли. Сближение кометы с Землей должно было произойти в 1832 году.
Весь мир со страхом ждал приближения грозного гостя. Незадолго до появления кометы паника охватила людей: одни бежали из городов, молились, плакали, другие дарили имущество бедным и каялись в грехах. Понадобились огромные усилия, чтобы убедить и успокоить встревоженных людей. Астрономы разъясняли, что комета не причинит ущерба Земле. Самое большее, она заденет Землю краем своей туманной оболочки и удалится.
Астрономы были правы, встреча кометы с Землей окончилась благополучно. Никто и не заметил столкновения с кометой, и только в некоторых местах можно было наблюдать чудесный дождь «падающих звезд».
В 1845 году комета Биэла снова приблизилась к Солнцу. Она появилась в то время, как предсказали вычисления — ее наблюдали 16 ноября. Двадцать дней спустя вид кометы неожиданно изменился. Круглая голова хвостатого светила вдруг стала похожей на грушу, а спустя еще десять дней комета разорвалась: вместо одной кометы оказалось две.
Что вызвало эту катастрофу — неизвестно. Столкнулась ли комета с каким-либо темным небесным телом и разбилась или была слишком хрупкой от природы и развалилась сама по себе, никто этого не знает и никто пока не смог объяснить, почему развалилась комета.
Астрономы всего мира наблюдали, как обе половинки кометы, словно сестры-близнецы, следовали рядом. Их видели три месяца подряд. Затем они исчезли.
Спустя шесть лет кометы появились вновь, но теперь близнецы успели разойтись довольно далеко друг от друга и летели мимо Земли, соперничая между собой в яркости, то одна становилась ярче, то другая.
Через месяц сестры-кометы скрылись из виду. Затем их поджидали в 1859 году, но они не явились. Не было их и в 1866 году.
В дни возможного появления комет Биэла астрономы безуспешно искали на небе их осколки и, убедившись, что нет ничего, переходили к обычным делам.
О комете, некогда угрожавшей столкнуться с Землей, стали постепенно забывать. Забыли также и вычисления, сделанные сорок лет назад, о том, что в 1872 году комета Биэла, если бы осталась целой, снова приблизилась бы к Земле на угрожающе близкое расстояние.
Забыл об этом и знаменитый астроном Фламмарион. Правда, он был болен болотной лихорадкой. По вечерам он сидел дома, закрыв двери и завесив окна шторами, и не выходил на улицу — опасался холодного вечернего воздуха.
Вечером 27 ноября 1872 года Фламмарион ни разу не подошел к окну. Только на следующий день он узнал о том, что случилось, и страшно сожалел. Если бы в тот вечер астроном выглянул в окно, его глазам представилась бы изумительная картина: комета Биэла наградила Землю фантастическим фейерверком.
Около семи часов вечера 27 ноября небо вдруг вспыхнуло миллионами огней. Сверкающий дождь звезд хлынул на Землю. Звезды, как бесшумные молнии, секли черное небо, огненные стрелы снопами вылетали из тьмы. Падающие звезды вспыхивали, как ракеты, и рассыпались фонтанами сверкающих брызг.
Звездный дождь 27 ноября 1872 года.
Казалось, что все звезды неба сорвались со своих мест и ринулись на Землю огненным потоком.
К полуночи звездный дождь перешел в настоящий ливень, затем он стал слабеть и к трем часам утра стих.
Все, кто наблюдал это удивительное явление, заметили, что звезды как бы вылетали из одной точки неба, расположенной в созвездии Андромеды. Как раз в этом месте должна была появиться исчезнувшая комета Биэла. Все поняли, что огненный дождь не что иное, как остатки развалившейся кометы. Она рассыпалась, и рой мелких камешков продолжал путь по старой орбите кометы. В назначенный день этот рой налетел на земной шар и наградил нас замечательным зрелищем звездного дождя.
