Семь звезд - [115]

Ричард не очень хотел доверять словам незнакомки. Об опасных родственниках Морин Рич знал от Эдвина и из секретных архивов. Судя по манерам, она мнила себя по меньшей мере полководцем. Рич подумал, что в древние времена королевы-воительницы являлись именно такими; если, конечно, существовали…

— Нельзя сидеть сложа руки, по-моему, гостей становится все больше, — сказала Катриона, медленно приходя в себя.

Ричард опустился на колени рядом с пожилой женщиной.

— Ладно, не следует сейчас ворошить прошлое. Добро пожаловать в Мэнор-хаус, мисс Маунтмейн, рад познакомиться, — сказал Эдвин и подал руку гостье.

— Между Клубом "Диоген" и Маунтмейнами пролилось много крови. Будем считать, что все плохое в прошлом.

Ричард посмотрел на старую жилистую руку старика и подумал, что при желании Морин могла бы одним ударом свалить хозяина дома с ног. Однако женщина ласково обняла Эдвина, едва не приподняв его от земли.

— Я так рада! — сказала Морин.

Ричард заметил негодование на лице Катрионы. Может, смертельная вражда и закончилась, но неприязнь к потомкам врагов не исчезнет никогда.

— Да, я помню мерзавца Деклена Маунтмейна, — вставила, нарушив идиллию, Катриона.

— Совершенно верно, а Беннет еще хуже. Если бы одному из них удалось использовать "Семь звезд", планета давно погибла бы, — сказала Морин.

Катриона встала и изящно кивнула в знак согласия. Женщины обменялись изучающими взглядами.

— Однако мечта негодяев еще вполне может осуществиться. Разбудив силу камня, Клуб "Диоген" допустил ошибку, и теперь за победу в мировой войне, достигнутую нелепой ценой, могут настать долгие годы расплаты.

— Во всем виноват один только я, — сказал Эдвин.

— Не самое подходящее время для самобичевания. Любой на вашем месте считал бы себя виноватым, но в данном случае это не выход из ситуации. За любую победу надо платить, и чем важнее победа, тем дороже цена. Мир в долгу перед вами и мисс Кайе. Я глубоко уважаю вас, Катриона, и восхищаюсь мужеством и самоотверженностью, с которой все годы жизни вы рисковали наравне с мистером Уинтропом. Уверена, если бы не ваша мудрость и советы, Клуб "Диоген" допустил бы много непоправимых ошибок. Мужчинам надо чаще прислушиваться к словам женщин, и мир избежит неприятностей. Влиянию рубина, как ни странно, более подвержен именно сильный пол: Маунтмейны, Эдвин и даже наверняка Ричард. Они всегда видели в камне лишь грандиозное оружие, мало задумываясь над целью и последствиями его применения.

Слова Морин начинали раздражать Ричарда. Женское превосходство он считал абсурдом, а тем более не горел желанием выслушивать лекции по феминизму и оккультизму от вломившейся в Мэнор-хаус без разрешения нахалки.

— Конечно, женщины тоже допускают ошибки, например, влюбляясь в недалеких мужчин. Порой трудно сказать, кто же из нас глупее… — продолжала Морин.

— Если вы такая умная, может, объясните присутствующим, что происходит?

— Планета на пороге страшного кризиса.

— Тени окружают дом, им нужен камень, — сказал Эдвин, возвращаясь на второй этаж.

— Откуда взялась эта нечисть?

— С того света, — невесело усмехнулся Уинтроп.

Джеперсон перестал узнавать шефа. Эдвин на глазах терял серьезность. По-видимому, старик действительно верил в наступление расплаты и, опустив руки, готовился сдаться.

— Пришла Смерть с косой, — продолжал неуместно шутить Эдвин.

— Но почему все началось именно сейчас? — спросил Рич.

— Я ждал этого момента все последние годы и могу сказать, что возмездие даже запоздало. В любом случае, рано или поздно наступил бы конец спокойной жизни.

— Наверное, вы давно готовили преемника, чтобы в сей страшный день он принял бразды правления Клубом в свои руки, — сказала Морин.

В глазах Уинтропа промелькнуло уважение к проницательной женщине.

— Мне же пришлось постигать тайны мира без наставника, — произнесла едва слышно Морин.

— Да, сынок. Я всегда знал, что в сей страшный день окажусь лишь беспомощным глупым стариком. Темные силы с легкостью одержат надо мной верх, поэтому я старался сделать тебя сильным, чтобы ты вместо меня мог противостоять злу и не дать дьявольской силе погубить планету. В душе я всегда мечтал умереть до наступления этого дня, оставив других доделывать свою работу и исправлять прошлые ошибки. Теперь я спокоен за Клуб "Диоген", ибо оставляю организацию в надежных крепких руках. Ты гораздо сильнее, чем думаешь, и сможешь в будущем многое сделать на благо родины. Мои слова — слабое утешение, но я уверен, ты сумеешь выполнить возложенную миссию.

В сердце Ричарда закипало возмущение. Нет, Рич не роптал на судьбу и не боялся опасности, его злило, что столько лет от него скрывали истинное предназначение. А теперь какая-то нахалка, дочь врагов родины пришла и открыла ему глаза на мир. Джеперсон не желал мириться с бесцеремонным вмешательством в его жизнь женщины, благодаря предкам которой Земля сейчас оказалась на краю пропасти.

Снаружи вновь загремел гром, и засверкала молния. Черные силуэты, не скрывая от людей свои движения, все ближе подбирались к лестнице. Освещение погасло совсем, в воздухе тут и там вспыхивали искры наэлектризовавшегося воздуха. Люди чувствовали себя в самом центре разбушевавшейся стихии. Вспышки пронзали небо, тени становились все подвижнее, словно медленно просыпаясь ото сна. Крадучись, они поднимались по ступеням, пробираясь все выше и выше, туда, где стоял Эдвин. Новые полчища проползали в дом через щель под входной дверью, обходили стоящую на пути Морин и двигались к цели. Дойдя до Эдвина, стоявшего на последней ступени, призраки обступили старика темной плотной стеной. Уинтроп вынул все это время находившийся в кармане заветный камень и поднял вверх словно факел. Кровавый рубин зажегся ярким светом в темноте, зазвенели лопнувшие от яркого света стекла в окнах. Тени вновь легли на пол, словно змеи ползая вокруг камня. Казалось, магическое сияние насквозь пронзает людей, замерших в непонятном ожидании.