Семь секунд до конца света - [9]

Да что лед! Пит ухмыльнулся, вспомнив совсем недавнее: вы могли опустить в кейс маленькую серебристую коробочку с атомной начинкой – за семь секунд до конца света, а потом добрых сорок минут протрястись со своим смертоносным грузом в армейской вертушке и в подходящем месте достать его из кейса – за семь секунд до конца света!

Пит плохо помнил ту шумиху, которая поднялась в прессе, когда все это выяснилось: тогда он был еще слишком мал. Много позже он, однако, с большим интересом перечитывал старые газеты и журналы, на все лады перепевавшие слово «кейс». К тому времени у него уже было свое мнение о предмете, совпавшее, как Пит обнаружил не без удивления, с мнением какого-то научного обозревателя «Планеты», предположившего, что «так называемые кейсы» существуют одновременно в разных мирах: наружной своей поверхностью – в одной реальности с земным человечеством, а внутренне находясь вообще вне времени и пространства. Тот ученый, как помнил Пит, еще отстаивал некую связь между кейсами и космическими «черными дырами». Кажется, он считал, что последние есть что-то вроде кейсов, которые не то просто открыты, не то вывернуты в наш мир изнанкой – Пит точно уже не помнил. Во всяком случае, с тех пор он всегда представлял себе нутро Джонни в виде бездонного колодца – черной дыры в пространстве и времени.

А самое веселье началось тогда, когда какой-то ушлый умник додумался использовать кейсы как саркофаги! Богатенькие жизнелюбивые старцы и состоятельные больные, чьи недуги оказались не под силу современной медицине, закрывались в своих кейсах в надежде выйти из них в том далеком будущем, где, как они полагали, их проблемы станут разрешимыми.

Идея была дурацкая, но дураков оказалось на удивление много, кейсы невероятно вздорожали и в большинстве своем довольно скоро оказались в ячейках Хранилища, нафаршированные живым мясом. Те из них, которые со временем не лопнули – а это иногда случалось: как полагал все тот же научный обозреватель, кейсы в какой-то момент закономерно переходили из «подвешенного» состояния сосуществования в несовместимых мирах к устойчивому, полностью выворачиваясь в свою черную дыру, – так вот, те, которые еще не лопнули, так и остались лежать в Хранилище, потому что верные кейсы не слушались никого, кроме собственных хозяев, пребывавших внутри них – в безжизненном вневременье. Скомандовать: «Сезам, откройся!» – было некому!

Бывали, правда, случаи, когда лишившийся по какой-то причине старого хозяина кейс соглашался принять нового, ходили слухи и о каких-то гениальных взломщиках, но Пит относился к этим рассказам скептически. Он прожил с Джонни более тридцати лет и хорошо понимал, как невероятно трудно даже просто войти в контакт, тем более установить прочную связь с кейсом, настроенным на чужую волну. Для него самого Джонни давно был не загадочной полуживой вещью, даже не другом, не братом – значительно большим: частью его самого. Необъяснимая восприимчивость Джонни к эмоциональной энергии, исходящей от Пита или, наоборот, направленной на него, превращала его в новый орган чувств, не менее ценный, чем слух или зрение.

Что и говорить, сейчас он был безмерно благодарен отцу за тот его подарок. И маме – за то, что она отговорила его продать Джонни, пока тот еще не привык к Питу, хотя предложений было множество, одно другого заманчивее.

Позднее, во время Шестой депрессии, Пит оказался в куда лучшем положении, чем миллионы его сопланетников. В те годы, когда деньги стремительно обесценивались, люди с верными, казалось бы, профессиями оказывались не в состоянии заработать себе на глоток воды – даже владельцы похоронных бюро разорялись, потому что обнищавшие граждане сами кремировали своих покойников в домашних установках для переработки мусора!

А вот Пит благодаря Джонни выстоял. Именно тогда он начал работать курьером. Это была черная работенка, но на нее был спрос. Чего он только не возил! Левую воду с канадских озер в Чикаго и Нью-Йорк – цистернами. Убойной силы разрядники со стертыми заводскими номерами – сотнями ящиков. Щуплый парень с потрепанным рюкзаком за плечами (а в рюкзаке лежал Джонни, а в Джонни – тонны груза!) легко обходил полицейские кордоны. Потом экономика начала стабилизироваться, и Пит с Джонни ушли в легальный бизнес.

Обычно их нанимали для перевозки ценностей, и это была не особенно трудная работа. То, что доверялось Джонни, находилось в нем в большей сохранности, чем в бронированных подвалах Национального Банка. В задачу Пита входило на всем пути следования не выпускать Джонни из рук, внимательно слушать его и уже на месте достать груз из кейса и отдать кому нужно. Разумеется, их всегда сопровождала охрана, стерегущая не Джонни, а только Пита, потому что именно человек в этой связке был слабым звеном. Он мог погибнуть – тогда принятый кейсом груз остался бы в нем погребен; его могли похитить, чтобы так или иначе принудить открыть кейс; он мог сбежать сам, прихватив доверенные ему сокровища…

– Дальше не могу, закрыто! – проорал водитель, перекрывая шум вертушки.

Пит выглянул: машина нерешительно зависла у зеленой линии. Он махнул рукой, показывая водителю, чтобы тот посадил такси, потом расплатился и вышел. Вертушка взмыла вверх и ушла назад, в город. Питер опять посмотрел на часы, убедился, что еще не опоздал, и шагнул за линию.