Сборник забытой фантастики № 1 - [18]

Вся их жизнь посвящена благополучию всего общества и выполнению возложенных на них обязанностей. Но я не имею в виду, что они лишены удовольствий или развлечений или являются исключительно работниками, как муравьи. Они понимают, что непрерывный труд истощает их силы и что перемены — это необходимость, и их часы работы и отдыха регулируются. Но их развлечения для меня самые странные. Они состоят в основном из развлечений в воде, как у настоящих водных существ, или из безумной гонки в своего рода танце до полного изнеможения. Кроме того, у них есть странные игры и спортивные состязания, и в них они часто получают такие серьезные травмы, что в результате получившие их уничтожаются. Не то чтобы потеря конечности или нескольких конечностей значила много, ибо эти существа могут потерять почти все свои внешние органы и через несколько недель восстановиться, ибо, подобно омарам и крабам, они легко отращивают новые конечности или придатки и, сбросив кожу или панцирь, кажутся такими же целыми, как и все остальные. Этот процесс линьки, конечно, поначалу поразил меня, хотя и был вполне естественным, но, как мне сказали, он был одним из самых больших недостатков для их развития и благополучия и в далеком прошлом это было большой проблемой, требующей решения. В те дни тысячи существ сбрасывали свои старые шкуры одновременно и в течение нескольких дней после этого были мягкими, нежными, почти беспомощными и непригодными к службе, и таким образом весь народ был в опасности и подвергался нападениям своих врагов — гигантских муравьев и других существ. Однако постепенно, изменив рацион питания и регулируя развитие яиц и детенышей, существа сумели произвести расу, члены которой не линяли все сразу, но сбрасывали свои панцири в разное время года, так что только часть из их числа была беспомощна одновременно. Более того, они обнаружили, что одежды или покрытия могут быть разработаны так, чтобы защитить их нежные тела и позволить им выполнять определенные обязанности.

Конечно, хотя поначалу это было удивительно для меня, нет настоящих семейных уз и таких вещей, как любовь или брак. Самцы и самки выполняют равную работу и находятся в совершенном равенстве и просто спариваются по зову природы с целью размножения расы. Насколько я понимаю, одно время существа соединялись на всю жизнь и выращивали свои яйца и детенышей, но самки постепенно взбунтовались из-за того, что их принуждали не участвовать в промышленности и посвящать свое время домашним обязанностям, и правители, обнаружив, что раса вымирает из-за пренебрежения яйцами и детенышами, а также из-за того, что бесчисленное количество недовольных самок не произвели потомства, они были вынуждены согласиться на требования самок и взять все яйца и детенышей под государственную опеку. Это вскоре привело к тому, что самки отказались от спаривания в течение значительного периода времени, и постепенно все семейные отношения были уничтожены. Кроме того, это привело к необходимости того, чтобы правительство предопределяло жизнь и занятие каждой молодой особи и уничтожало тысячи яиц каждый сезон. В старые времена молодняк становились шахтерами или ремесленниками и унаследовали многие черты своих родителей, в то время как тот факт, что женщины были обязаны выращивать своих собственных детенышей, привел к ограниченному количеству потомства. Но при новом порядке вещей невозможно было сказать, кто был родителями скопившихся яиц, и освобожденные от всякой заботы самки производили гораздо больше яиц, чем можно было вырастить без перенаселения страны.

Кроме того, мне говорили, что в прежние времена женщины совершенно отличались от мужчин как по физическим, так и по умственным качествам. Они были меньше, слабее и нежнее, а также были тихими, послушными и несколько ласковыми. Но теперь я нахожу, что с величайшим трудом можно различить два пола и, что удивительно, женщины больше, сильнее и выносливее. Действительно, я был поражен, узнав, что большинство солдат или полицейских, а также многие шахтеры и рабочие были женщинами, и, как мне сказали, большинство неприятностей или происшествий возникали всегда по вине агрессивных самок.

Подтверждая это, мне конфиденциально сообщили, что правители решили ограничить число женщин и тайно уничтожают всех молодых женщин, не являющихся абсолютно необходимыми для размножения расы. Это было самое трудное дело, так как несколько членов правительства были женщинами, и они стремились увеличить численность своего пола до тех пор, пока вся власть не окажется в женских руках, уничтожить молодое существо после того, как оно вышло из яйца, если только оно не уродливо, является самым серьезным преступлением и до сих пор невозможно было различить пол эмбриона в яйце. Но, как мне сказали, один из величайших химиков или ученых открыл способ определения пола яйцеклетки, и, к счастью, этот ученый был мужчиной. Секрет тщательно скрывался от самок, и поэтому, когда яйца должны были быть уничтожены, самцы могли выбрать женские яйца для уничтожения.

Еще одна довольно поразительная черта, которую я обнаружил, заключалась в том, что эти существа глухи как камень, когда их кожа впервые сбрасывается, и что их уши совершенно бесполезны, пока они не поместят в них маленькие камешки.