Сборник забытой фантастики № 1 - [14]

Меня разбудило существо, которое руководило мной, когда он вошел в комнату с едой и питьем. Жуя похожие на вафли бисквиты, отличавшиеся по характеру от тех, что я ел накануне, я изо всех сил старался поговорить с ним. Или, вернее, я мог бы сказать, вести разговор, потому что он, очевидно, понял все, что я сказал. Более того, как и накануне, я смог понять его. Но трудность заключалась в том, что у нас было так мало общего, что разговаривать подолгу было почти невозможно. Однако он дал понять, что я могу свободно приходить и уходить, когда мне заблагорассудится, и меня считали почетным гостем из какой-то другой сферы, и меня очень позабавило, когда он поинтересовался, не свалился ли я с неба. Очевидно, эти существа ничего не знали о стране за горным барьером, и напрасно я пытался объяснить, как я перебрался через горы, и рассказать о мире по ту сторону. Для него это было невероятно, так же невероятно, как его земля была для меня до того, как я ее увидел. Затем, после долгих хлопот, он сказал мне, если я могу использовать слово «сказал», когда нет звуков, что ни один житель этой страны никогда не проходил через эти горы, что за ними было ничто и что его страна включала в себя весь мир. Это было самым удивительным для меня, потому что я преодолел горы без особых трудностей, и с их чудесными воздушными кораблями я не видел причин, почему бы им не парить над вершинами. Но когда я расспрашивал этого парня, а позже разговаривал с другими, к своему изумлению, я узнал, что эти существа гибнут, если поднимаются над землей более чем на несколько сотен футов. Их дирижабли никогда не достигал высоты более двухсот футов, и мне сообщили, что слишком отважные члены общины, пытавшиеся пересечь горы, задыхались и умирали задолго до того, как достигали вершин, для них, как ни странно, высота в пятьсот футов была столь же фатальной как дюжина миль в воздухе для людей. Было ли это связано с их физическими особенностями или с какой-то особенностью их атмосферы, я так и не определил. Однако я придерживаюсь мнения, что в нем мало и того, и другого. Я уверен, что их воздух гораздо более разрежен, чем наш и, следовательно, был бы непригоден для поддержания жизни даже на умеренных высотах. Будучи эволюционированными от ракообразных, а я уверен, что это так, и с модифицированными жабрами вместо легких, они, естественно, менее приспособлены к изменениям плотности воздуха, чем люди. Действительно, позже, когда я однажды попытался взобраться на горы, я обнаружил, что мне было очень трудно дышать, даже когда я был на полпути к вершинам.

Но это не было причиной, по которой я был вынужден оставаться на этой земле даже до настоящего времени, как я объясню позже.

Но вернемся к моему рассказу о моих переживаниях. Позавтракав, я отправился осматривать достопримечательности. Прошло, однако, некоторое время, прежде чем я достиг внешних стен, ибо в подземных обиталищах этих странных существ я нашел много поразительных и интересных вещей, которые привлекли меня.

Способ освещения этого места был загадкой, потому что, как я уже сказал, освещение было своего рода свечением, которое, казалось, исходило от стен, пола и потолка, как будто на самом деле они были сделаны из полупрозрачного материала с огнями позади них. Я внимательно осмотрел материал и обнаружил, что он был сформирован из одной непрерывной поверхности, как будто вылепленной или отлитой прямо на месте, как я обнаружил позже. Кроме того, я выяснил, что это был тот же материал, из которого были сделаны дирижабли. Действительно, позже я обнаружил, что это был единственный материал, которым обладали эти существа для строительства всего, что угодно, кроме дерева, которое редко употреблялось и было скорее диковинкой и жесткой травы, которую они считали малоценной, но из которой делали тонкий, легкий и превосходный материал, похожий на пергамент, материал, на котором написана эта рукопись. Но самое удивительное то, что металлоподобное вещество, столь широко используемое, может быть настолько изменено или модифицировано, что оно может быть адаптировано для любых целей.

Его можно сделать непрозрачным, прозрачным или полупрозрачным, таким же твердым, как сталь, или таким же мягким и пластичным, как замазка, таким же хрупким, как стекло, или таким же гибким, как резина. Оно может быть отчеканено, как золото или медь, оно может быть отлито вручную или машиной, а затем закалено, или его можно расплавить и отлить. Кроме того, оно может быть окрашено или тонировано по желанию, оно может быть соткано, как нить, и его можно резать, сверлить или обрабатывать, как древесину. С помощью определенных процессов оно также может излучать свет бесконечно, в то время как свет еще может быть выключен или включен по желанию с помощью неких электрических или подобных регуляторов. Та же самая таинственная сила служит этим существам вместо пара, тепла и всех других форм энергии.

Конечно, прошло много времени, прежде чем я узнал все это, и еще дольше я изучал источник этого замечательного вещества. Затем, к моему крайнему изумлению, я обнаружил, что это была сера! Это утверждение может показаться невероятным, ибо сера так хорошо известна и ее свойства так хорошо изучены, что мои собратья, без сомнения, обвинят меня в явной лжи. Но секрет заключается в том, что эти существа открыли свойство серы, о котором люди совершенно не знают. Это означает, что сера действительно является металлом, а известная нам форма — это только соль или оксид, и это металлическая сера, которую эти странные существа используют для такого множества целей.*