Самые удивительные животные мира - [99]

В древние времена гиппопотам пользовался большим уважением. Египетская богиня деторождения изображалась в виде беременной бегемотихи, и женщины, носившие под сердцем ребенка, надевали амулеты с её изображением в надежде на благополучный исход родов.

Римляне ввозили бегемотов для гладиаторских боев, а из их толстой пятисантиметровой кожи делались щиты и шлемы для римских воинов. В Африке из длинных полос гиппопотамовой кожи местные жители делают посохи. Сначала кожу сушат, привязывая снизу для тяжести большой камень. Когда полоса высыхает, её скругляют, полируют — и в законченном виде посох из бегемотовой кожи выглядит как янтарный. Иногда бивни крупных бегемотов, по качеству не уступающие слоновой кости, шли на изготовление искусственных зубов.

Бегемоты — социальные животные и живут большими группами, доходящими до 100 особей. Группа состоит из множества самок, детёнышей обоих полов, но в ней очень мало самцов. Обычно даже во главе групп стоят не самцы, а самки; они же отвечают за территорию, занимаемую группой. Отвергнутые самцы живут отдельно, на периферии общества.

«Кавалеру» полагается постоянно выказывать уважение по отношению к «даме». Если самец зайдёт в «ясли», где находится самка с детёнышем, и она встанет на ноги, тот или должен послушно лечь, или будет немедленно удалён силой. Кстати, бегемотихи додумались до института «нянь» задолго до людей. Новорождённые постоянно окружены вниманием и заботой, и если мамаше нужно отлучиться, её детёныш не останется без присмотра: его будет нянчить другая самка. Бегемотихи — прекрасные матери и очень преданы своему потомству. Нередко мамаша, оберегая детёнышей от коварных крокодилов, сажает его к себе на спину. Что и говорить, на такой могучей спине — как за каменной стеной!

Детёныши иногда появляются на свет под водой. Пожалуй, бегемотик — один из самых неуклюжих младенцев: у него непропорционально огромная голова, и он необыкновенно тучный. Нередко бегемотик и кормится под водой — в течение минуты сосёт молоко, а затем всплывает на поверхность, чтобы подышать воздухом, и ныряет снова. Между прочим, в отношении бегемотихи к своему детёнышу иной раз наблюдаются почти человеческие ситуации: она может и рявкнуть на шалунишку, а иной раз и легонько дать ему пинка.

Хотя приходится слышать, что бегемоты «потеют кровью», на самом деле у них нет потовых желёз, а то, что принимают за пот, на самом деле особый секрет, выделяемый подкожными железами.

У бегемотов невероятный аппетит — взрослый гиппопотам может съесть в день до 70 килограммов растительного корма. Его желудок имеет до 3 метров в длину и вмешает до 190 литров жидкости.

Африканцы, естественно, недолюбливают бегемотов за то, что они истребляют посевы, но их прожорливость может иной раз идти на пользу человеку. Поедая огромное количество растительности, они прокладывают проходы в гуще водяных растений, например папирусов, и благодаря этому дают возможность людям плавать на судах по рекам и озерам.

Есть и второй вид гиппопотамов — карликовый бегемот (Choeropsis liberiensis), размером всего в четверть обыкновенного бегемота. Обитает он в лесных речках Западной Африки.

МОРСКАЯ ИГУАНА

Первые путешественники, ступившие на Галапагосские острова, были поражены огромным количеством гигантских ящериц, буквально устилавших собой каменистые пляжи. Дарвин, побывавший на Галапагосских островах в 1835 году во время путешествия на корабле «Бигль», писал: «Я не мог бы лучшим образом показать их численность, чем приведя факт, что, когда мы высадились на Джеймс-Айленд, нам пришлось довольно долго искать площадку, свободную от их нор, чтобы поставить нашу единственную палатку». Созданиями, мешавшими Дарвину и его спутникам, были морские игуаны (Amblyrhynchus cristatus) — крупные ящерицы длиной до полутора метров. Окрашенные обычно в чёрный или тёмно-серый цвет, с тупыми (в прямом смысле слова) мордами и выделяющимся гребнем, бегущим от шеи к хвосту, эти рептилии напоминают злобного дракончика из волшебной сказки. Неудивительно, что их отказывались есть даже голодные матросы, высадившиеся на берег.

Морские игуаны — уникальные создания: это единственные настоящие морские ящерицы, потому что их существование полностью зависит от моря. Питаются игуаны исключительно водорослями и в поисках пищи ныряют на глубину до 9 метров. Когда они, в очередной раз нырнув за кормом, всей массой всплывают на поверхность, море чернеет от них. Морские игуаны хорошо приспособлены к жаркому климату: у них водонепроницаемая кожа, и они могут регулировать температуру тела, чтобы избежать перегрева. Когда они греются на солнышке, по ним нередко лазят красные крабы и извлекают из их грубой кожи клещей. Следует заметить, что большую часть жизни морские игуаны проводят на суше — боятся акул.

Однако самые крупные игуаны живут в тропических регионах Америки. Этот вид ящериц, известный под названием обыкновенная, или зелёная, игуана (Iguana iguana), может достигать двух метров в длину. Тела у них массивные, но тем не менее они превосходно лазают и в случае опасности мигом взбираются на верхушку дерева высотой метров пятнадцать; ну а если противник доберётся и туда, то игуане ничего не стоит спрыгнуть и удрать невредимой.