Самые удивительные животные мира - [79]

Конечно, одним грабежом не проживёшь. Фрегаты и сами ловят рыбу, даже подбирают снулую, плавающую на поверхности. Только вот в чём загвоздка: фрегаты не могут плавать, и к тому же их оперение очень быстро намокает. Фактически посадка на воду означала бы для птицы смерть. Поэтому хватают они рыб, подплывающих к самой поверхности, а искуснее всего ловят летучих. Тех нескольких секунд, что рыбы пролетают над поверхностью, воздушному акробату вполне достаточно, чтобы схватить добычу.

Акробатическое мастерство не передаётся по наследству: оно приобретается долгими и упорными тренировками. Птенцы проходят курс обучения у родителей и сначала учатся ловить на лету падающие лист или ветку. Те птенцы, кто не овладеют этой техникой в совершенстве, рискуют умереть с голодухи, как только родители перестанут их кормить.

Но, несмотря на все свои таланты, фрегаты всё-таки бесчестные создания. Когда взрослые фрегаты видят птенцов других птиц, оставленных без присмотра, они падают на них камнем, хватают и пожирают. «Пираты» нарочно устраивают свои гнёзда поближе к колониям других морских птиц, чтобы «на дело» далеко летать не приходилось и потенциальные жертвы всегда были «под рукой».

Фрегаты обычно гнездятся большими колониями на деревьях на маленьких островках тропических и субтропических морей. Подобные колонии — незабываемое зрелище. Во время брачного сезона все самцы неожиданно меняют свой внешний облик. У каждого из них имеется мешок на горле, который в обычных условиях окрашен в оранжевый цвет; но, желая привлечь подруг, самец надувает его, как воздушный шар, до размеров, в несколько раз превышающих размер головы; при этом мешок приобретает алую окраску. Чтобы как следует покрасоваться перед самкой, самец ещё щёлкает клювом и простирает крылья. Как только самка откликнулась, здесь же, на земле, происходит спаривание, и обе птицы принимаются собирать ветки для постройки гнезда. Огромный надутый шар лишь ненамного снижает летательные способности самца, и вид такого фрегата в полёте поистине фантастичен.

Хотя эти птицы и стяжали себе печальную славу морских разбойников, они могут стать человеку добрыми друзьями. Жители Полинезии всегда восхищались их мастерством полёта, образом жизни и привычками, а на острове Пасхи этой птице даже поклонялись. В некоторых регионах фрегатов успешно приручали и регулярно кормили рыбой; прирученные птицы выказывали такое дружелюбие своим хозяевам, что, даже когда их выпускали на волю, они всё равно возвращались назад.

В условиях, когда нормальная почтовая связь невозможна, фрегатов удавалось успешно превращать в почтальонов. С помощью прирученных птиц жители отдалённых островов могли обмениваться весточками. Техника на удивление проста.

Письмо или небольшой сувенир вкладывается в цилиндр из тростника, цилиндр привязывается к ноге птицы, и та летит на далёкий остров. Там крылатый посланник садится на специально сооруженные жерди, и почту отвязывают от его ноги. Этот метод оказался весьма успешным, и первые миссионеры прибегали к услугам «воздушной почты» для связи друг с другом.

Аборигены некоторых островов у берегов Австралии называют фрегата «братом, приносящим дождь». Есть поверье, что там, где эта птица садится на сушу, вскоре прольётся сильный дождь.

Глава двадцать вторая

О ТЕХ, КТО НЕЩАДНО ЖАЛИТ

«ХОЗЯЙКА ПРЕКРАСНОГО ДОМА»

За свою отталкивающую внешность и ядовитое жало на конце членённого хвоста, всегда готового к молниеносной атаке, скорпион (порядок Arachnida) всегда пользовался дурной репутацией.

В Древнем Египте богиню Селкет всегда изображали в виде женщины со скорпионом на голове. Эта богиня, именовавшаяся «Хозяйкой прекрасного дома», была в ответе за защиту другого божества — покровителя набальзамированных внутренностей людей. В Новом Завете скорпион рассматривается как символ порочных людей, не принявших учение Христа. В средневековой Европе скорпион стал символом Иуды и знаком предательства и бесчестья. По мнению Плиния, укус скорпиона всегда фатален для девственниц и нередко — для жён и вдов, но никогда — для мужчин. Согласно мифу тольтеков — древнего мексиканского народа, их бог плодородия был превращён в скорпиона за то, что не сумел устоять перед чарами богини любви. Не далее как в XVII столетии бытовало поверье, будто мужчина, рождённый под знаком скорпиона, станет убийцей.

Несмотря на зловещую репутацию, в некоторых регионах скорпионов использовали как средство лечения. Считалось, что, если к свежей ране приложить мёртвого скорпиона, она быстро заживёт.

Страх перед ядовитым, часто смертоносным жалом скорпиона испытывали все народы, но вот какой любопытный факт: у членов секты дервишей в Тунисе бытовала странная церемония «одержания победы» над живым скорпионом. Мужчина, который хотел продемонстрировать свою смелость, глотал живого скорпиона вместе с ядовитым жалом. Тот, кому успешно удавалась подобная демонстрация доблести, возводился общиной в ранг святого.

В некоторых регионах Сомали существует поверье, что вырезанное изображение скорпиона защищает от его укусов во время сна. А опасаться есть чего: немало людей по всему миру становятся жертвой жала скорпиона. Только в Мексике от его укусов ежегодно погибают до 2000 человек. Эти коварные создания незаметно пробираются по ночам в палатки и хижины и кусают спящих людей. В Пакистане произошёл странный случай: девять человек ночевали в сельской гостинице, и все в одну ночь были покусаны скорпионом. Выжил только один.