Самые удивительные животные мира - [39]

В 1840 году верблюдов вместе с погонщиками-афганцами ввезли в Австралию, где использовали для проникновения в обширные пустынные регионы: без «кораблей пустыни» походы многих знаменитых исследователей были бы невозможны.

Как ни странно, Австралия — единственная в мире страна, где имеется крупная (около 10 тысяч) популяция одичавших одногорбых верблюдов. В некоторых регионах они стали до такой степени вредить посевам, что фермерам позволено отстреливать их на месте преступления.

Но интерес представляет не только история взаимоотношений верблюда и человека. Уникальны сами по себе животные и их повадки. Кажется, верблюды специально созданы для жизни в пустыне, ибо наделены фантастическими способностями приспосабливаться к изнуряющей жаре, пыли, недостатку еды и питья, чего ни одно другое млекопитающее не выдержало бы.

Конечно, больше всего верблюд славится своей способностью обходиться без питья до 10 дней подряд. Злые языки так и говорят: верблюд может 10 дней работать и не пить, а человек — 10 дней пить и не работать. Вынужденно обходясь без воды, верблюд теряет до 30 процентов веса, зато потом, когда воды оказывается в достатке, способен поглотить до 130 литров за какие-нибудь 10 минут, чтобы наполнить свой «резервуар». Фантастическая способность верблюда обходиться длительное время без воды объясняется в значительной мере тем, что он теряет очень мало воды с мочой и потом. В самом деле, большая часть верблюжьей мочи перегоняется через печень назад в желудок, где перерабатывается в протеины, и лишь незначительное количество выделяется через почки.

Некоторые считают, что у верблюда запас воды находится в горбах. Это не так: горбы — склад жира, служащего основным источником энергии при длительных переходах через пустыню, где недоступна нормальная пища.

Двойной ряд тяжёлых ресниц надежно защищает глаза верблюда от летящего песка, а ноздри, похожие на щели, предохраняют от песчинок лёгкие. Крупные мясистые подошвы не дают ногам вязнуть в песке.

Верблюд — неунывающее создание. Он легко несёт груз до 200 килограммов и может пройти за день 100 километров. Пусть вокруг ни пищи, ни воды, а он всё будет двигаться вперёд, как заведённая игрушка.

Бытует мнение, что верблюд — самое упрямое из используемых человеком животных. В действительности же верблюды — очень надёжные партнеры. Для араба, странствующего по глухим местам пустыни, верблюд подчас является единственным спутником в течение долгих месяцев. Неудивительно, что арабы выказывают такую преданность и любовь к этому животному. У них даже есть поговорка: «Лучшая женщина — игривая верблюдица».

Другой вид верблюдов — двугорбый (Camelus bactrianus), обитающий в Центральной Азии. Он выносит суровый климат Тибетского плато, где летом температура достигает +60°С, а зимой царит арктический холод.

Если рассматривать верблюда с близкого расстояния, он может показаться не таким уж привлекательным, но сотни верблюдов, шагающих друг за другом, представляют собой незабываемое зрелище. Верблюды движутся своеобразным «покачивающимся» шагом, производящим характерный «волнообразный» эффект,— и в этом одна из причин того, что верблюда называют «кораблём пустыни».

Глава десятая

ПЛУТЫ ЖИВОТНОГО МИРА

ОПОССУМ И ПОССУМ

Опоссумы (семейство Didelphidae) были первыми сумчатыми животными, о которых узнали европейцы. Их открыл в 1500 году в Южной Америке испанский мореплаватель Пинсон — сподвижник Колумба. Когда неведомое животное было доставлено к испанскому двору, оно произвело сенсацию. Судите сами — морда как у крысы, цепкий хвост, как у мартышки, и голые уши, как у летучей мыши! Но самым удивительным в нём была большая сумка для детёныша.

Единственный вид опоссумов, обитающий в Северной Америке,— североамериканский, или виргинский, опоссум (Didelphis virginiana), который встречается также в Южной и Центральной Америке.

В некоторых регионах США с этим животным связаны любопытные поверья. Люди почему-то считали, что самка опоссума рожает через ноздри. Происхождение этого странного мифа связано, возможно, с тем, что самка держит детёныша во рту. Если животное подвергается нападению и не имеет возможности спастись бегством, оно прибегает к хитроумному способу одурачивания противника: падает на землю, закрыв глаза и высунув язык, и лежит неподвижно, будто мёртвое; сердцебиение и дыхание у него тоже делаются практически незаметными. Хищник решает, что зверёк отдал концы, и теряет интерес к «дохлятине». Но лишь только опасность миновала, опоссум немедля оживает и убегает по своим делам. Иной раз в дураках оставались даже охотники: хватая «мертвеца» за хвост, они нередко бывали основательно покусаны.

Эта особенность самозащиты вызывала любопытство у зоологов. Правда, большинство из них рассматривают этот фокус не как «умышленный» трюк, а как результат внезапного шока, вызывающего своего рода кому. Однако последние исследования показали, что во время комы у животного вполне нормально работает мозг и оно находится в состоянии бодрствования. Да, опоссум и в самом деле — «игривый поссум»[16]!

У североамериканского опоссума самый короткий среди млекопитающих период беременности — от 8 до 13 дней, что совершенно необычно. Самка приносит до 20 детёнышей за один помёт, но выживают не более 3 из них, потому что в сумке всего три соска, и только те, кто успеет схватиться за сосок, останутся в живых — детёныш присасывается на несколько недель и не может поделиться соском с другими, обречёнными на голодную смерть.