Самые удивительные животные мира - [34]

Вылупившимся из яиц цыплятам приходится работать не один час, чтобы выбраться на вершину кургана. Родители выполнили свой долг: самка отложила яйца, папаша славно потрудился, колдуя над «инкубатором»,— а дальнейшая судьба птенцов их не волнует, пусть выбираются как знают. К счастью, уже через несколько часов после появления на свет птенцы могут бегать и, выбравшись, прячутся в кустах.

Первым европейским поселенцам были неведомы повадки этих птиц. Известна забавная история о фермерше, которой её друзья-аборигены подарили несколько яиц глазчатой курицы. Довольная подарком женщина решила оставить их на развод, преспокойно сложила в шляпу и поставила в повозку. Дорога домой была долгой. Тут скорлупа одного из яиц треснула, вылупился цыплёнок и — до свидания! — спрыгнул с повозки и скрылся в кустах.

Австралийские аборигены находят эти яйца удивительно вкусными и, чтобы добраться до них, тратят по многу часов, раскапывая курганы. Каждое яйцо весит около 180 граммов — помножьте на 30 и поймёте, что усилия не пропадают даром.

Даже лисицы, обитающие в кустарниках, знают, как раскапывать курганы, чтобы добраться до яиц. Неудивительно, что численность этих птиц в Австралии стала катастрофически падать. Но ещё опаснее, чем сбор яиц, оказалась вырубка лесов, в которых глазчатые куры живут. К счастью, в последние годы многие фермеры Центральной и Южной Австралии начали понимать, что дальнейшие вырубки приведут к исчезновению уникальной птицы, которой так гордятся австралийцы. Некоторые перестали расчищать свои земли от кустарников, чтобы не потревожить живущих там глазчатых кур.

Глава восьмая

КЛЮЧИ ОТ АДА - ИЛИ ОТ РАЯ?

НАРКОТИК МАЙЯ

В культурах многих народов такие неуклюжие существа, как жабы, ассоциируются с чем-то зловещим, а их появление якобы предвещает трагедию. В некоторых уголках Европы по-прежнему верят, что если обидишь жабу, то она придёт ночью и плюнет в глаза обидчику, от чего тот заболеет неизлечимой болезнью. В этом поверье есть доля правды — многие жабы исключительно ядовиты.

Когда археологи стали раскапывать древние города майя в Мексике, они с удивлением обнаружили возле храмов целые кучи остатков жаб. Это жаба ага (Bufo marinus), распространённая в Центральной и Южной Америке. Предполагается, что древние майя открыли способность этих исключительно ядовитых жаб влиять на человеческое сознание; судя по всему, им был известен способ добычи яда и использования его не для убийства, а для достижения наркотического эффекта, создающего иллюзию блаженства. Такой наркотик был важной составляющей частью религиозных ритуалов, в ходе которых к алтарям храмов приносились человеческие жертвы.

Под воздействием наркотика обречённый на заклание безропотно исполнял приказы церемониальных жрецов, словно не чувствуя жестокой пытки, предшествовавшей смерти. Но и все остальные, кто принимал участие в жутких ритуалах, тоже находились под действием галлюциногенного экстракта.

Жаба ага — весьма интересное создание. Это самая крупная из обитающих в мире жаб — она может достигать 24 сантиметров в длину и весить более 2 килограммов. У неё типично жабий облик — короткое широкое тело, кожа, покрытая бугорками, и глаза с «капюшонами». Её ядовитые железы, похожие на бородавчатые шишки, расположены на задней части головы и в других местах. Если кто-то потревожит жабу, то она выпустит струю яда прямо на кожу обидчику, причём может «выстрелить» на расстояние до одного метра. Если яд проникнет в организм (скажем, если облизать пальцы, на которые он попал), то отравление может быть весьма серьёзным.

История гигантской жабы не ограничилась Древней Мексикой — она нашла продолжение в современной Австралии, куда их завезли в надежде, что они помогут фермерам бороться с жуками, вредящими плантациям сахарного тростника. Жабы успешно использовались для борьбы с вредителями в других регионах планеты, так что идея показалась удачной и снискала всеобщую поддержку.

100 жаб ага были ввезены в Австралию с Гавайских островов в 1935 году. Они отложили 1,5 миллиона икринок, из которых до взрослого состояния дожили 60 тысяч особей. Их выпустили на несколько опытных плантаций сахарного тростника в Квинсленде. Первоначально энтузиазм фермеров был очень велик — на жаб возлагались огромные надежды.

Но авторы эксперимента просчитались. Жабы делали всё, что угодно, но только не ели жуков. Стараясь укрыться от тропического солнца, они отсиживались в тени. Не имея в Австралии естественных врагов, они начали размножаться с невиданной быстротой. Мало того — в благодатном австралийском климате похоть самцов дошла до такой степени, что нередко до 100 особей мужского пола сражались за одну самку.

Жаба откладывает до 35 тысяч икринок в год, и неудивительно, что за какие-нибудь несколько лет эти малосимпатичные существа стали подлинным бедствием для некоторых регионов Австралии. Кое-где положение было столь тревожным, что требовалось принять неотложные меры. В ряде районов Квинсленда за каждую убитую жабу платили ни много ни мало 30 долларов. Устраивались специальные ночные кампании: «Все на борьбу с жабами!» Вооружённые специальными прутьями добровольцы, вышагивая по многу километров, уничтожали тысячи этих мерзких созданий.