— Ты работала на кинозвезду? — Тон Патрика говорил скорее об отвращении, чем о восторге, как у большинства людей.
Она вздохнула. Дружба с ней явно невысоко котируется в списке его дел.
— Да, но управление персоналом и прием гостей, будь то клиенты или просто друзья, — навыки универсальные.
— Точно.
Она и не подозревала, что одно слово может содержать в себе столько сарказма. Резко развернувшись на каблуках, мужчина распахнул заднюю дверь.
— Бруки, передай Калебу, что я с ним еще поговорю.
— Патрик. — Бруки торопливо прошла через кухню и остановила его. — Тебе будет тяжело управляться со всей работой, пока нас не будет, и я хочу, чтобы ты знал, как мы с Калебом ценим, что ты дал нам возможность побыть вдвоем до рождения ребенка.
Краска залила шею и скулы Патрика. От смущения он переступил с ноги на ногу.
— Ты недавно замужем за моим братом и еще не знаешь, что нет ничего, чего бы я не сделал для семьи.
Семейная преданность. Лианна все на свете отдала бы за нее. Как бы ей хотелось быть частью какого-нибудь большого клана, вроде Лэндеров.
Бруки привстала на цыпочки и чмокнула деверя в покрасневшую щеку.
— Спасибо.
Он покраснел еще сильнее.
— Ерунда. Калеб сделал бы для меня то же самое. — Он поспешно вышел и закрыл дверь.
* * *
О чем Калеб думал, нанимая почти ребенка?
Патрик признал, что, возможно, его последние выходки могли навести некоторых на мысль, что ему нужен сторож. Но ребенок? Ну, хорошо, Лианна не совсем ребенок, но она слишком юна, чтобы справиться с многочисленными обязанностями хозяйки гостевого ранчо.
Он оглянулся через плечо и увидел ее в проеме кухонного окна. Большие карие глаза. Пухлые губы. Красивая фигура с изгибами во всех положенных местах. Не хватало еще только увлечься ею.
А у нее есть чувство юмора. Он усмехнулся. Немощен, надо же. Он пытался испугать ее, а она поставила его на место.
Тут он заметил машину с откидным верхом, припаркованную возле его грузовика. Наверное, ее, судя по номерам.
Он заглянул в салон. Она что, привезла сюда все свои пожитки? Можно подумать, что девчонке некуда возвращаться! Всего-то месяц поработает здесь, а потом вернется назад, в Калифорнию. Конец истории.
В амбаре, куда он направился, было жарче, чем в преисподней. Патрик вытер пот со лба, вытащил сотовый телефон и набрал домашний номер. Отец ответил.
— Что ты делаешь, пап?
— То же, что и делал, когда ты звонил в прошлый раз.
— Ну так прервись и уйди в дом. Сегодня жарче, чем в геенне огненной.
— У меня нет времени прохлаждаться.
— А у меня нет времени тащить тебя в больницу с сердечным приступом. Твоя очередь готовить ланч. Так что иди в дом и сделай нам парочку бутербродов и чего-нибудь холодного попить. Я уже еду.
Патрик отключился, чтобы не слышать отцовское ворчание, и направился к своему пикапу.
Упрямый старикан. В последнее время начал сильно сдавать. Нагрузка слишком тяжелая для них двоих, но отец уперся и ни в какую не соглашается нанять помощников. Говорит, с деньгами туго, чтобы еще платить кому-то жалованье.
Только при этом убьет себя, как пить дать. Может даже, их обоих.
Патрик не мог отказать брату, попросившему его поработать управляющим на гостевом ранчо, пока они с Бруки будут в отъезде, но он не представлял, как справится и на семейном ранчо и на «Дабл Си», да еще не даст отцу угробить себя слишком тяжелым трудом. Но он сделает все возможное, черт побери.
Это означает отказ от покера, пива и женщин до возвращения Калеба, но на короткий срок он вполне способен сочетать тяжелую работу с воздержанием и не съехать с катушек.
Он резко остановился при виде хорошенькой попки, торчащей из открытого капота машины. Пусть одежда на Лианне и мешковатая, но эти округлости ничем не скрыть.
— Проблемы?
Она обернулась, и застенчивая улыбка тронула уголки ее губ.
— Когда я приехала, мне показалось, что мотор слишком перегрет, но сейчас, по-моему, все в порядке.
Он подавил в себе порыв улыбнуться в ответ.
Но почему один лишь ее застенчивый взгляд поразил его, словно удар кулаком под дых?
Патрик поборол желание помочь, хотя прекрасные дамы в беде всегда были его слабостью. Черт, женщины вообще его слабость, но с сегодняшнего дня он на диете.
— Гараж Пита по дороге в Розовый Дворец. Если беспокоишься, пусть он посмотрит.
— Розовый Дворец?
В ярком солнечном свете он заметил россыпь бледных веснушек у нее на носу и щеках. Красивая девушка.
— Пансион Пенни. Раньше это был бор… публичный дом.
Краска поднялась по шее девушки и залила лицо до самых волос. Только девственницы так краснеют, а Патрик взял себе за правило держаться от них подальше. Девственницы ждут от парня верности, но он сын своей матери. Верность не закодирована в его ДНК.
Лианна для него табу.
Если он будет повторять эти слова часто, то, возможно, запомнит их.
— Я буду жить в публичном доме?
Черт, кажется, она не собирается облегчить ему задачу.
— Он когда-то был им, но шериф прикрыл эту сторону бизнеса. Теперь это просто меблированные комнаты.
Лианна захлопнула капот и поморщилась, взглянув на свои грязные руки.
Патрик вытащил из кармана свою бандану и протянул ей прежде, чем успел остановить себя.
