Сад земных наслаждений. Книга 1 - [4]

И ранее не собиравшийся включаться в борьбу за сердце юной гостьи Майкл азартно принял брошенную перчатку. Где уж скованному кодексом истинного джентльмена англичанину было тягаться с находящимся на своей территории находчивым, не обремененным особой моралью американским повесой!

- Джил,- живо нашел он болтающуюся между гостями сестру,- знаешь, я тут подумал..., а ведь ты права! Этот герцог несет в себе все достоинства разом, а быть герцогиней - это особый шик! Что же касается его невесты...

- Рыба, холодная и вялая треска! - горячо среагировала Джил.- С ней будет скучно даже в брачную ночь! Ставлю сто долларов, что она ещё девственница! Да ещё и далеко не красавица - волосы, как у деревянной куклы!

Рыба? Брови Фрейзера взмыли вверх. Хм! Разве только изящная мраморная скалярия - такие же чувственные переливы серебристого и черного бархата. Впрочем, для женщины сказать гадость про соперницу, так же радостно, как для мужчины забить мяч в ворота противника.

- Так ведь не нитками же она к нему пришита! - подзадорил он сестру. - Наверняка, брак по каким-то там семейным соображениям. Европейская аристократия обычно скрещивается с родственниками. Давай, Джил, покажи герцогу, что значит, настоящая американка!

Упорно высматривающая очередного мужа Джил не нуждалась в дальнейшем поощрении, и среагировала на призыв, как дрессированный лев на звук 'Ап!'. И вскоре хозяева и гости имели возможность полюбоваться, как действует дочь Майкла Фрейзера, давно уже ставшая притчей во языцех среди американского бомонда.

Для начала молодая женщина принялась нарезать круги вокруг ни о чем не подозревавшей парочки, то и дело стреляя многозначительными улыбками в сторону не обращающего на странную девицу герцога. Потом, зацепившись за локоть какого-то мужчины, она подтащила его к англичанам и заставила тех вступить в пустопорожний разговор. Интриганка не оставляла гостей в покое до тех пор, пока особо хитрой уловкой не вынудила Кентсома пригласить её на танец. Действовала Джил напористо, по давно проверенному сценарию, поэтому Майклу только и оставалось, что дожидаться, когда прислуга вынесет на открытую террасу дома патефон и пластинки.

Стремительные августовские сумерки послужили сигналом к началу долгожданного развлечения. Люди постарше разбрелись - кто гулять по парку, кто кататься в лодке, а некоторые отправились слушать радио, чтобы не мешать развлекаться шумной и беспечной молодежи, да нагулять аппетит к позднему ужину.

- Как только его светлость пригласит миссис Бербанкс (последняя фамилия Джил) сразу же поставьте аргентинское танго,- приказал Майкл, отвечающему за пластинки лакею.

Тот понятливо кивнул головой, и все вроде бы шло по намеченному сценарию, но когда герцог довольно ловко начал выплясывать затейливые па с Джил, то выяснилось, что его невесте срочно понадобилось сходить за шалью.

- Мне очень жаль,- мягко улыбнулась она разбежавшемуся с приглашением Майклу,- но надо одеться. Я недавно перенесла воспаление легких и не танцую на свежем воздухе!

Но Фрейзеры так просто не сдаются!

- Пусть за шалью сходит слуга,- заботливо предложил гостье Майкл,- а мы подождем его в саду. Хотите, я вам покажу самый красивый вид на луну, который когда-либо существовал в штате Коннектикут!

Девушка нерешительно покосилась на танцующего жениха.

- Если это недалеко...

- Буквально, в трех шагах,- заверил её молодой человек,- нужно только сойти с террасы!

'Альфа и омега в соблазнении девушек,- учат всех неофитов в школах для мальчиков более опытные товарищи, - это остаться с ней для начала наедине! И для этой цели подойдет, что угодно - показ коллекции пластинок, репродукций из еженедельника, фотографий с гребных гонок!'

А уж луна! Задачка для простаков. Её отовсюду видно, и изощряться в поисках уединения вообще не надо - подойдет любой ракурс, лишь бы люди были подальше, а укромная тень поближе. И любая, более-менее смышленая девушка знает о таких уловках едва ли не с пеленок, но похоже юная англичанка об этом не имела никакого представления. Она на полном серьезе принялась высматривать луну, спустившись со ступенек террасы в сад.

- Действительно, красиво!- восхищенно сказала Хелен, едва они только замедлили шаг. - Здесь, вообще, очень красиво!

Майкл окинул небрежным взглядом небосклон с полупрозрачным серпиком полумесяца и с затаенной улыбкой спросил эту наивную простушку.

- После окончания школы вы куда-нибудь выезжали из дома?

Хелен зябко поежилась - слуга с шалью все ещё задерживался.

- Да, - глухо ответила она,- у меня были проблемы с легкими, и я провела долгие годы в частных лечебницах Швейцарии. Летом возвращалась домой, но как только начинались осенние дожди, Эдвин увозил меня в горы.

Туберкулез - грозный бич двадцатых годов. Так вот почему у неё такой неуверенный вид! Да, трудно адаптироваться в обществе здоровых людей, когда много лет подряд видел только больничные койки и смерть.

- А как вы себя чувствуете сейчас?

- Я здорова, - в тихом голосе девушки отчетливо послышалось радостное торжество,- такое, как сказал мой доктор Фладе, случается редко, но все-таки бывает! Я переросла свою болезнь, и навсегда уехала из Швейцарии. Все это время я так тосковала по Англии, что когда у меня появилась возможность жить там постоянно, то дала себе слово никогда не покидать родного графства. Но Эдвин...