— Все, что было с другими женщинами, — искренно признался он, — не может сравниться с простым прикосновением к твоей руке.
— Как, даже с самыми красивыми женщинами? — лукаво спросила она.
— Самая прекрасная — ты.
Орб засмеялась:
— Откуда ты знаешь?
— Я знаю. Во дворце к моим услугам были самые красивые наложницы княжества.
Она вздохнула, но не возмутилась.
— Я знаю, что это правда. Ты сделал редкий комплимент.
— Они с таким же успехом могли быть овцами, — пропел Мима.
— Значит, я лучшая из овец, которых ты знал?
— Это были красивые женщины, — повторил он быстро, и они оба рассмеялись.
Тянулись долгие месяцы муссонов, и труппа медленно продвигалась на северо-запад по направлению к Синду. Впрочем, география совершенно не занимала Миму; счастье его находилось там, где Орб. Она была необыкновенно одаренной певицей, но даже это уже не имело значения — его интересовал не талант Орб, а только она сама.
На медленном пароме труппа переправилась через Инд и уже давала представления народу, говорящему на ином языке. Это было неважно — артистов хорошо понимали повсюду.
Орб все еще не находила того, что искала, — «Ллано». Однако это ее не расстраивало: она была готова искать песню хоть всю жизнь — если Мима рядом.
Когда же они достигли пригородов Карачи, к каравану приблизился отряд вооруженных всадников. Повозки остановились. Кавалеристы носили форму Гуджарата, и хотя они находились вне пределов этого княжества, артисты были не в том положении, чтобы протестовать.
Офицер о чем-то переговорил с хозяином и затем подъехал прямо к фургону Орб.
— Принц, мы прибыли за вами, — объявил он.
Так, значит, они все время знали, где его найти!.. Мима огорчился, но был не слишком удивлен. Вероятно, тот случай с тхагами навел их на след, а потом они просто контролировали передвижения гастролеров. Но что же им сейчас понадобилось?
Ускользнуть от всадников не было никакой возможности — кавалеристы окружили караван и держались начеку. Мима выпрыгнул из фургона.
— Что вам нужно? — пропел он.
Офицер, по-видимому, был озадачен. Он никак не ожидал этого. На лице Мимы лежал белый грим, которым он пользовался не только во время представления, и, кроме того, офицер думал, что принц будет заикаться.
Однако кавалерист быстро оправился.
— Принц, — сказал он официальным тоном, — ваш брат скончался. Гордость Княжества, вы теперь наследник престола. — Офицер церемонно поклонился. — Вместе с этим почетным эскортом вам надлежит вернуться в столицу, где вас ожидает Раджа.
Несчастье! Мима никогда не был близок с братом, собственно говоря, едва знал его, но эта внезапная смерть стала потрясением для всей семьи, в том числе и для Мимы. Еще большим потрясением было то, что он становился наследником престола.
— К-к-к-как он у-у-у-умер? — с трудом выговорил Мима, позабыв про пение.
— Господин, он погиб благородно, в бою против Раджастхана note 4.
— Но мы не воюем с Раджастханом, — удивился Мима.
— Это был обыкновенный набег.
Всего лишь пограничная стычка — и, конечно, его отважный брат лично принял в ней участие и был убит, чем навлек горе на всех.
Из фургончика вышла Орб.
— Ты должен ехать, — сказала она. — Ты нужен своему княжеству.
— Пропади пропадом мое княжество! — пропел Мима.
— Я отправлюсь с тобой, любовь моя.
— Нет, — твердо заявил офицер. — Принц должен ехать один. Он женится на принцессе, которую выберет Раджа.
— Н-н-н-никогда! — вскричал Мима.
— Нам дано указание выплатить этой женщине приличествующую сумму, — сказал командир. — Она не будет нуждаться. Но она больше не увидится с принцем — таков приказ Раджи.
— Приличествующую сумму! — презрительно воскликнула Орб.
— Вот она, — офицер протянул Орб небольшой сверток.
Кавалерист был совершенно серьезен. Мима прекрасно знал, что отговорить их никак не удастся. Слово Раджи было непререкаемо. Мима укусил язык.
Орб, растерявшись, приняла сверток, но даже не поглядела на него.
— У вас есть несколько минут, чтобы попрощаться с женщиной, — проговорил офицер. — Брать с собой ничего не нужно, принц. Мы дадим вам необходимую одежду.
Рот Мимы наполнился кровью. Кожа побледнела. На губах появились маленькие пузырьки.
Командир встал перед Мимой на колени и протянул ему эфес своей сабли.
— Если вам так будет угодно, принц, отрубите мне голову, а затем и всем остальным. Мы не обратим оружия против своего господина. Но вы вернетесь в свое княжество.
— Мима! — закричала Орб, поняв, в чем дело. — Они лишь исполняют свой долг! Ты должен поехать с ними!
Мима стоял не двигаясь. Она была права, но, даже если бы Орб ошибалась, он не смел подвергать ее такому испытанию. Вид побоища был не для нее.
Мима отвернулся и выплюнул кровь. Потом взял у офицера меч, повернул и отдал кавалеристу.
— Подождите минуту, — сказал он, не заикаясь.
— Как пожелает мой господин, — ответил командир, явно испытывая облегчение, и вложил саблю в ножны.
Мима посмотрел на Орб.
— Я вернусь к тебе, — пропел он, — когда уговорю отца освободить меня от служения. А пока я дам тебе вот это. — Мима вынул колечко в форме змеи.
— Что это? — спросила Орб, и в глазах ее заблестели слезы.
— Царский талисман. Надень его, и он ответит на любой вопрос. Одно сжатие означает «да», два значат «нет», а если три — оно не может ответить однозначно. Кольцо также защитит тебя, когда попросишь.
