Рыцари пречистой девы - [128]

– Да, да, да, – не стала спорить Вон. – Но их же везде полно – что у него, кошек нет?

– Простите, леди Ванесса, но за пределами вашего дома я нигде не встречал таких зверьков, – покачал головой паладин. – Разве что на Южном материке живут ирбисы – они немного похожи, но гораздо крупнее…

– О-о-о… – догадалась девушка. – Так в вашем мире нет кошек? Тогда я не возражаю – лично мне шесть штук многовато.

Креол неохотно кивнул – кошки действительно стали слишком крупными, и он относился к ним уже не с таким пиететом, как раньше. Особенно после того, как Флаффи опрокинул пузырек с каким-то дорогим эликсиром, и часть пола бесследно испарилась.

– В общем, мальчику дарим рапиру и пару котят, – подвела черту Ванесса. – А этой крале?

– Что она любит? – спросил Креол у паладина.

– Мужчин и драгоценности, – усмехнулся тот.

– Где я ей достану мужчину?! – возмутился маг. – Инкуба, что ли, вызвать…

– Не надо инкуба, – воспротивился этой идее паладин.

– Ограничимся драгоценностями, – предложила Ванесса.

– Ладно, я ей сварганю что-нибудь этакое… – пробурчал Креол, ворочая извилинами. – А старуху чем купим?

– Здесь могут быть проблемы, – вздохнул паладин. – Боюсь, я не представляю, чем можно прельстить герцогиню – если бы она была мужчиной, то вполне могла бы стать паладином. У нее нет никаких увлечений – ее заботит исключительно благо государства. Империи очень повезло, что леди Ароханна взяла власть в свои руки… А сейчас в Кахале много бед – третий год стоит ужасная засуха, урожаи становятся все хуже и хуже, в стране бушует голод. На юге Кахалы разрастается эпидемия чумы, на западе – мор скота…

– Я подумаю, что можно сделать… – мрачно пообещал маг.

На протяжении следующих трех дней он непрерывно курсировал между кузницей и лабораторией. Ковал обещанную рапиру, варил какие-то драгоценности для императрицы Йолы, и занимался еще чем-то загадочным, источающим нестерпимую вонь. Огонь в жаровне не угасал ни на минуту, в чаше постоянно бурлила какая-то слизь, похожая на растопленный яичный белок.

Ванесса занималась тем, что изучала жизнь трех первых лиц государства. Ни один из них за эти дни ни разу не покидал Мевдагом – лукорский императорский дворец.

Юный император вел жизнь обычного мальчишки его возраста – учился, играл, иногда хулиганил. Правда, обучали его виднейшие ученые Кахалы и министры двора во главе с его бабушкой. Мальчик всерьез готовился к долгому и славному царствованию, поэтому относился к этому очень ответственно. Экономика, дипломатия, военное дело – вот основные предметы, которые ему преподавали. Значительную часть свободного времени он проводил в дворцовом зверинце – очень внушительном собрании животных. Очень часто фехтовал, а по ночам бродил по дворцовым коридорам с парой-тройкой товарищей. В основном они развлекались тем, что подшучивали над фаворитами и фрейлинами императрицы-матери. Фавориты терпели сквозь зубы и ежедневно жаловались на мальчишку императрице Йоле. Фрейлины же восторженно воспринимали любой знак внимания со стороны императора, даже если он выражался в крысе, незаметно засунутой за корсаж. Мальчишка пока еще не интересовался противоположным полом, но ждать этого оставалось уже совсем недолго, и большая часть женского населения Мевдагома заранее готовилась к этому моменту.

Императрица очень много спала – в среднем по двенадцать часов в сутки. Остальное время она делила между танцами, нарядами и фаворитами. За ней очень любил наблюдать Хубаксис – нетрудно догадаться, почему. Жизнью сына императрица-мать не интересовалась совершенно – за эти три дня они встречались лишь единожды и перемолвились всего парой слов. Но, по крайней мере, одно достоинство помимо красоты у этой женщины было – редкостная скупость. Ничего странного – в ее положении скупость была именно достоинством. В противном случае остатки казны уже давно бы осели в карманах фаворитов. А так они получали за свое усердие только титулы и ордена, которые, как известно, обходятся монархам дешево.

Старая герцогиня была полной противоположностью своей дочери. Она почти не спала, работая день и ночь. Ее зятек за сорок лет царствования умудрился изгадить все, что только смог, и теща уже пятый год разгребала за ним мусор. Природа тоже не баловала империю в последнее время – в трех тысячах километров к северо-западу трескалась ледяная тюрьма Близнеца, и его черные миазмы усиливались с каждым днем. Леди-канцлер Ванессе понравилась. Хотя на второй день она застала ее в пыточной камере, и впечатление несколько смазалось. Маленький человечек с невыразительным лицом и тусклыми глазами резал, колол и рубил допрашиваемых, а старуха совершенно спокойно смотрел на это, время от времени задавая вопросы. Вон пришлось покинуть комнату – смотреть на это было очень неприятно, а управлять магическим зеркалом она так и не научилась.

На третий день полета произошло маленькое ЧП. Точнее, не день, а ночь. Лод Гвэйдеон проснулся в два часа и захотел есть. Он на цыпочках прокрался на кухню, но, поскольку спал он, как всегда, в доспехах, сделать это бесшумно у него не получилось. Его поселили в гостевой спальне рядом с кабинетом Креола, и маг, засидевшийся допоздна, выглянул посмотреть, кто там шляется по ночам. Посочувствовал голодному паладину, вспомнил, что тоже не ел с самого утра, и пошел вместе с ним.