Рыцарь с чистым именем - [8]

Но вот впереди забрезжил слабый свет. Мария вошла в каменный зал, где горел огонь, не поддерживаемый никем. Посреди зала лежало каменное чудовище, похожее на демонов из колодца, но больше в десятки раз. Это и был Повелитель, о котором шла речь. Над ним висел медный колокольчик.

Девушка догадалась: если позвонить в колокольчик, чудовище проснется. Именно для этого старику нужен был дар морского ребенка: чтобы прийти сюда и разбудить этого демона.

«Если уйти отсюда, ничего не сделав, прислужники той нечисти найдут способ проникнуть в пещеру, – подумала Мария. – Нужно уничтожить колокольчик».

Но сделать это не так-то просто. Ведь мечом по нему не ударишь, и о землю не бросишь – зазвенит! Оставалось только тихонько его снять и вынести из пещеры. А для этого нужно было взобраться на каменное чудовище.

Не зря когда-то Мария получила в дар бесстрашие. Она взобралась сначала на крыло демона, потом перебралась на туловище. Медный колокольчик стал качаться и вздрагивать от ее движений. Какой же осторожной ей следовало быть! Шажки девушки стали мягкими и бесшумными, как у кошки.

Шаг – Мария ступила на каменные клыки чудовища. Они торчали, как огромные ножи. Если бы Повелитель проснулся, он проглотил бы ее в одно мгновение. Колокольчик дрогнул.

Шаг – и девушка оказалась на крючковатом носу демона. Колокольчик снова дрогнул.

Шаг – и теперь она ступила прямо на каменные глаза. Медный колокольчик дернулся и зашатался, но не зазвенел.

Тогда Мария медленно достала платок и аккуратно обмотала им хрустальный язычок колокольчика. Теперь он уже не мог звонить. Девушка сняла его и, крепко держа в руках, вышла из пещеры.

Отойдя как можно дальше от входа, девушка-рыцарь положила колокольчик на землю и достала волшебный меч. Размахнулась – и увидела знакомого старика, бегущего к пещере. Его лицо было искажено страхом и злобой, он выкрикивал угрозы и проклятия. Но Мария ударила по колокольчику изо всех сил. Поднялся сноп искр, и колокольчик исчез. Старик тоже пропал – в сторону лишь метнулась змейка с белым пятном на голове. А на земле остался лежать хрустальный язычок медного колокольчика. Мария ударила мечом еще раз, но хрусталь не раскололся – похоже, он был заколдован.

Тогда она подобрала язычок и спрятала его вместе с волшебным волосом. А потом отправилась на ярмарку искать Янтару. И не ошиблась: девочка, как и прежде, сидела у деревянного столба с привязанными кончиками волос.

– Твой хозяин уже не вернется, – сказала девушка-рыцарь, распутывая ей волосы. – И беда, о которой ты говорила, обошла нас стороной. Теперь ты свободна.

– Вы заберете меня с собой, госпожа? – спросила маленькая служанка.

– Конечно, если захочешь. Но жаль, что ты не можешь быть с родителями…

Девушка сказала это, и ее осенило: мать-русалка не смогла оставить Янтару с собой, но как же отец? Кто он? И вдруг она вспомнила водоноса, который задумчиво сидел на берегу. Отчего он приходит каждый вечер к морю? Может, оттого, что оставил там ту, которую любил?

Они пошли к тому месту, где обычно сидел водонос. Увидев девочку, мужчина вскрикнул, и по его щекам потекли слезы: видимо, Янтара была очень похожа на свою мать. Он рассказал, что считал дочь погибшей и не думал, что когда-либо в жизни еще испытает такое счастье.

Мария хотела вернуть волшебный волос, но девочка сказала, что скоро у нее отрастет новый и она будет заплывать далеко-далеко в море. Тогда девушка-рыцарь передала ей хрустальный язычок колокольчика, чтобы Янтара спрятала его на морском дне, подальше от демонов и людей. Мало ли, вдруг когда-нибудь прислужники темных сил сумеют отлить новый медный колокольчик?

Попрощавшись с девочкой и ее отцом, Мария снова отправилась в путь. Ей было жаль покидать удивительную страну, полную смеха и ярких красок. Но ветер уже звал ее. Впереди были горы и туманные поля. Порой, когда девушка замедляла шаг, ей казалось, что за ней следует большой черный кот. Но, возможно, ей это только казалось.

4. Морской конь и волшебный горшок

Было на свете одно маленькое королевство. До того маленькое, что его можно было объехать верхом всего за два дня. И правила там королева, которую звали Гредевера.

Короли соседних стран не любили Гредеверу. Дама она была вздорная и с характером: то на балу за бороду дернет, то чужого посла казнить велит. Да и жители своего же королевства ее не очень-то жаловали за высокие налоги. Но выступить против Гредеверы никто не смел. Почему? Это мы скоро узнаем.

Именно в этом королевстве волею случая оказалась Мария. Там она попросилась на ночлег к одной старушке, жившей в косой хижине.

Старушка была очень доброй, но жила бедно, и потому не могла угостить нежданную гостью ничем, кроме постной каши с ломтем хлеба. Девушка-рыцарь, глядя на это, улыбнулась и достала из охотничьей сумки куропатку, связку сушеных грибов и коренья. Старушка лишь руками всплеснула:

– Батюшки мои! Как давно у меня такого пира не было!

Но не успели они приготовить ужин и сесть за стол, как раздался стук в дверь, такой сильный, что вся хижина затряслась.

Старушка открыла. На пороге стояли стражники с перьями на шлемах, толстые и очень важные.