Рыцарь с чистым именем - [2]

Озеро вновь засияло, и яркий свет ударил Марии в лицо. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, круглых лиц на воде уже не было, да и луна скрылась за ночной тучей.

«Это был страшный сон, – подумала девушка. – Как же я хочу проснуться!».

Она вернулась домой, бросилась на кровать и заснула. А утром ее разбудили перепуганные соседи, которые сообщили: Каллен собрал свои пожитки, вскочил на коня и покинул город. Его отец, бывший король, спросил сына, когда тот вернется, и Каллен лишь бросил: «Никогда!».

«Значит, все случилось наяву», – вздохнула Мария. Ей было горько и тоскливо, но уже не так больно, как ночью у озера.

Но не только это изменилось в ее жизни.

Девушка взялась было за домашние дела, но прялка выпадала у нее из рук, веретено сломалось, вышивая она исколола себе пальцы, словно впервые держала иголку в руках. «Да что со мной такое?», – удивилась Мария и вышла во двор. Возле ее домика лежал большой камень с торчащей из него рукоятью меча.

Этот меч в камне появился здесь задолго до основания городка. Столетие назад на этом месте было поле, где разыгралась жестокая битва. Умирающий от предательского удара в спину воин из последних сил воткнул свой волшебный меч в камень, чтобы он не достался врагу. И перед смертью прошептал, что вытащить этот меч сможет лишь истинный рыцарь. Эту легенду Мария слышала еще от деда, а тот – от своего отца.

Девушка неуверенно потянула за рукоять, и меч вдруг поддался, словно торчал не в камне, а в глине. И, ощутив внезапный порыв ветра, Мария поняла, что ее тянет далеко, в неведомые земли. Но как она могла бросить своего старого отца?

Однако угольщик понял, что его дочь изменилась. Он положил ей руки на плечи и сказал:

– Мой отец, твой дед, всегда говорил: кто-то из твоих детей вытащит меч и станет славным рыцарем. Я вспоминал эти слова с усмешкой: у меня одна дочка, зачем ей меч. А теперь я вижу: предсказание сбылось. Не зря я назвал тебя Марией – это достойное, чистое имя. Иди куда ведет тебя сердце, а я не пропаду: бедные родители Каллена позвали нас с тобой – теперь, стало быть, меня – жить в их дом. Вместе мы будем помогать друг другу.

Тогда Мария попрощалась с отцом и, чтобы не забывать о своем доме и прошлом, надела на шею оберег: нить с угольком из родного очага. И после этого пешком – ведь коня они не так давно из-за бедности продали – отправилась через Густой лес. Она уже не боялась его, как в первый раз, и никто из волшебных жителей ей не встретился. Прошли дни, недели, и как-то раз девушка остановилась переночевать в таверне незнакомого города.

– Кто правит в ваших краях? – спросила она хозяина таверны.

Хозяин так и сжался от вопроса и шепотом ответил:

– Наш король – черный колдун! Сколько лет он здесь живет – все счет потеряли. У него есть дочь – не то чтобы красавица, но такая важная, что сама даже шагу ступить не может: все разъезжает на карете, или слуги носят ее в кресле. Скоро выходит замуж: у нас объявился какой-то заморский принц, и она без памяти в него влюбилась.

Мария сразу догадалась, кто этот заморский принц. «Лесные духи сдержали свое слово, – подумала она. – Но неужели у Каллена действительно нет сердца, неужели у него не осталось хоть капли любви ко мне? Неужели он так презирает меня, что откажется объяснить всё, что произошло, глядя в глаза?».

Она хотела пройти в замок, но стража не пустила незнакомку в бедном платье. Что делать? Пока Мария обдумывала это, она забрела на поля черного колдуна и увидела табун лошадей. И надо же такому случиться: среди них был ее конь Листопад. Но как он выглядел! Брюхо ввалилось, ребра наружу, а золотистых пятен по бокам, напоминавших осенние листья, почти не было видно из-за грязи.

Мария окликнула конюха и возмущенно выпалила:

– Как так можно! Хороший конь, молодой еще, а вы его не кормите. И это называется королевским табуном!

Конюх от такого тона оробел и даже не подумал о том, с какой стати его отчитывает незнакомая девица. Он только руками развел:

– Да как не кормим? Я и сено ему предлагал, и овес. Он сам не ест ничего – по прошлым хозяевам тоскует. Придется его на убой вести, а жаль – был такой красивый конь!

– Тут подход нужен, – схитрила девушка. – Если выхожу коня, возьмете меня в помощницы?

- Отчего не взять-то? Только ума не приложу, как ты это сделаешь.

Мария улыбнулась, взяла горсть овса и подошла к коню. А тот, узнав свою любимую хозяйку, радостно заржал и охотно принял угощение. Конюх несказанно удивился и разрешил девушке жить в сарае у конюшни и присматривать за лошадьми.

Несколько дней Мария жила при замке. Днем она ухаживала за королевскими лошадьми, а ночью спала в закутке на большом стогу сена. Но Каллена, даже мельком, ей увидеть не удалось. Он не покидал стен замка, и девушка поняла, что нужно как-то попасть внутрь. Ей удалось разузнать, где черный ход, так что одним вечером она вошла через него и оказалась на кухне. Там было полно слуг, но никто не обратил на Марию внимания. Вообще, они оказались очень странными, эти слуги: с глупыми лицами, неуклюжими движениями и пустыми, ничего не выражающими глазами. Их манеры скорее напоминали повадки зверей и птиц, они даже не разговаривали между собой, а издавали непонятные звуки.