Взялась за рукоять – и волшебный меч оказался в ее руке, словно сам выпрыгнул из камня.
Горожане заликовали, а колдунья, видя, что проиграла, мгновенно обратилась в крысу и кинулась вон. Но Кошачий Король на плече Темного Эрика не дремал. Он кинулся, выпустив когти – только лужица от крысы и осталась. То ли конец ей пришел, то ли успела самозванка сбежать – но больше на этих землях никогда не слышали о Железной Госпоже.
А в городке закипела жизнь: нужно было все отстраивать и приводить в порядок заново. Старый король так и не вернулся в свой дворец, и люди стали упрашивать Марию стать их правительницей. Девушка долго не соглашалась, но отец ей сказал:
– Я уже в летах, и нет у меня здоровья волноваться, хороший король у нас или плохой, не учудит ли он что-нибудь. А так буду знать, что наш город и деревеньки вокруг – в хороших руках. Не раздумывай, доченька, подари мне спокойную старость.
И Марии пришлось уступить. Кто же занял кресло соправителя рядом с ней? Конечно же, Темный Эрик. В ту же ночь, после разоблачения колдуньи, они отправились к озеру в Густом лесу, и там чародей надел ей на палец колечко.
– А ты узнал меня у дворца? – спросила девушка. – Понял, кто из нас самозванка?
Темный Эрик только улыбнулся:
– Что я, жемчуг от стеклянной бусины не отличу?
– Тогда объясни мне вот что. Тебе открыты многие тайны. Ты часто направлял меня, подсказывал, как поступить. Но зачем тебе нужна была я, если ты мог сделать все сам?
– Все дело в желаниях, – сказал Темный Эрик. – С ними нужно быть осторожнее. Когда-то давно, у этого же озера, я пожелал, чтобы мне открылось будущее. Это было смело и самонадеянно для такого бедного парня, как я. Уж слишком большую власть такое желание давало. И потому лесные духи исполнили его, но с оговоркой: я не смогу изменять это будущее сам, в одиночку. Мне лишь стало дозволено помогать и направлять. С разными героями сталкивала меня судьба. Наконец, я нашел тебя – и уже не собираюсь никуда отпускать.
И они, взявшись за руки, пошли обратно в город, только Кошачий Король напоследок подозрительно скосил глаза на три луны в озере.
Вот тут-то, может, и стоило бы поставить точку со словами «и жили они спокойно, долго и счастливо». Но долго и счастливо – это верно, а к спокойствию ни Мария, ни Темный Эрик привыкнуть так и не смогли. Ведь не шутка – годы странствий за плечами. Поэтому каждую весну они снимали свои короны и оставляли дела на отца Марии – бывшего угольщика – и надежных помощников. И облачались в зеленые плащи, чтобы отправиться путешествовать и вернуться лишь осенью. А когда у них появились дети, то с ними нянчился Кошачий Король. Уж каким только штукам он их не научил – даже исчезать в камине!
* * *
Прошли столетия, а Рыцаря с чистым именем помнят до сих пор. И если вдруг окажетесь в тех краях, то непременно посмотрите на старый камень с отметиной от волшебного меча. А коли решите прогуляться по Густому лесу да промочить ноги в волшебном озере, то не спешите произносить вслух свои заветные желания, подумайте лишний раз.
Ведь на свете случается всякое.
