Рука «Анклава» - [45]

На плоскости ориентироваться стало сложнее, но солнце на небе и скальный хребет за спиной четко подсказывали нам направление, а опыт Фила помогал в остальном. Без Фила я бы бесконечно плутал среди скал и, в конце концов, стал бы добычей какого-нибудь монстра. Прошагали мы расстояние, значительно превышающее пройденное в предыдущий день. Фил даже заметил, что есть вероятность выйти сегодня к руслу реки, у которого предстоит начинать поиски.

Временами нам встречались странные следы, которые могло оставить существо значительно тяжелее человека, даже одетого в броню и с полным рюкзаком еды и боеприпасов. Отпечатки не позволяли определить не только форму, но и количество ног «наследившего». Увидев их, Фил лишь цедил ругательства сквозь зубы, определял направление движения существа и шел в противоположную сторону.

После заката мы, как и предполагали, вышли к пересохшему руслу, которое десятки лет назад было рекой и питало эти земли.

– В нескольких милях от Реддинга эта река уходит под землю, и никто не знает ее дальнейший путь. Зато здесь я бы не рискнул проходить по дну. Запросто можно попасть в зыбучие пески, откуда уже никто не вытащит. Ходить можно только между деревьев. И если видишь голое место, то даже не подходи к нему.

Фил говорил шепотом, но считал необходимым передать эти знания мне.

Заночевали мы на границе зарослей и пустыни. На ужин использовали мои припасы и противорадиационные таблетки «Рад-Икс». Эти препараты повышали устойчивость организма перед радиоактивным заражением, что в нашем случае было как нельзя кстати. Когда я нес дежурство, то старательно прислушивался к звукам, доносящимся из кустов. Крысы дрались из-за какой-то добычи, свинокрыс копал нору и обустраивал свое жилище. Ближе к утру ему пришлось оборонять его от посягательств крыс. Со стороны пустыни слышались шорохи скорпионов и ящериц. Один раз на расстоянии в сотню ярдов прошествовала группа гекко. Я знал, что существуют несколько разновидностей гекко, однако не смог определить, какие именно нам встретились. Я уже приготовился к бою и едва не разбудил Фила, но, к счастью, ящерицы-мутанты не приближались к зарослям, опасаясь каких-то своих врагов. Людей здесь не было, поэтому животные решали проблемы пропитания, конкурируя друг с другом. Но я не сомневался, что питательное человеческое тело легко включалось их рацион, как только обнаруживалось в пределах досягаемости.

Следующий день должен был принести нам окончательный ответ, что мы видели в небе той ночью: летающую машину людей в силовых доспехах, древнюю ракету или упавшую звезду. Я хотел немедля отправиться в путь, но надо было дать возможность отдохнуть Филу, который до этого следил за спокойствием моего сна.

Звуки ночи сменились дневными вместе с восходом солнца. От его первых лучей Фил и проснулся. Пока он завтракал, я вошел на несколько ярдов в заросли и стал осматривать местность: на первый взгляд, вокруг не было ничего примечательного, такие же трава, деревья и кусты, что и по ту сторону хребта. Быть может, деревца пониже да колючки на кустах длинней. Было интересно обнаружить примятую траву и клоки шерсти на месте услышанной ночью крысиной разборки и найти нору свинокрыса.

Фил уже был готов к дороге, и мы тут же выдвинулись.

Он все чаще поглядывал на счетчик Гейгера и все больше хмурился. Через пару часов ходьбы остановился и достал из рюкзака две полоски ткани, что припас заранее. Молча протянул мне одну и вторую повязал себе, защищая рот. Понятно, тут уже все серьезно. Сразу стало труднее поддерживать ритм дыхания, а жара между тем усилилась. Через час Фил остановился и указал рукой вперед. Я подошел к нему и встал рядом: вдали виднелся черно-серый круг диаметром ярдов триста, а в его центре – куча вздыбленной земли.

Фил через прицел винтовки внимательно осмотрел местность и прошептал:

– Никого.

Мы переступили границу выгоревшего круга и стали осторожно приближаться к центру. На пепле от травы четко отпечатывались наши следы, но и других тут было немало. Правда, человеческих я не заметил, а звериных было множество. Пересекли мы и один след таинственного существа, которого так опасался Фил. Но сейчас любопытство пересиливало чувство самосохранения. Ведь мы находились на подходе к цели, которая долгое время казалась недосягаемой.

Земля впереди была разодрана так, будто тяжелый предмет размером с дом врезался в поверхность и пропахал не меньше сотни ярдов. Внезапно Фил резко остановился и встряхнул счетчик Гейгера. Взглянул на табло еще раз и жестом подозвал меня, развернув аппарат так, чтобы я смог видеть экран. Счетчик показывал ноль. Такого не бывало даже еще до войны. Чтобы радиация была на нуле в Западной радиационной пустыне – невероятно!

Фил встряхнул прибор еще раз – тот же результат. Он закинул счетчик за спину и перехватил на изготовку оружие. Я крался рядом.

Шаг за шагом напряжение росло. Мы шли на цыпочках, стараясь не издавать ни звука, готовые к любому подвоху и опасности. Нас окутала непривычная тишина, вокруг уже не ползали крысы и под ногами не шуршали насекомые. Живность избегала этого места. До кратера оставалось около двадцати ярдов, когда я увидел какой-то грязно-белый крупный предмет, торчащий из-за отвала земли. Мы продолжали приближаться к кратеру. Наконец мы достигли гребня и заглянули внутрь.