Рождённая во тьме - [86]

— Вы такая красивая, — всхлипнула она.

— Не плачь, Ирма, всё будет хорошо. — Улыбнулась я. — Подумай лучше о том, что быть на моём месте и страдать могла бы не я, а ты.

— Это ужасно, — девушка вздрогнула, сжимаясь в комочек. — Но вы не будете страдать, честное слово. От этого мы сможем вас защитить.

— О чём ты говоришь? — недоуменно нахмурилась я.

— Вот, выпейте это.

Ирма протянула мне красивый флакончик, украшенный затейливой резьбой. Внутри глухо булькала какая-то жидкость.

— Что это? — поинтересовалась я, беря флакон в руки. Тяжёлый, даже слишком тяжёлый для такого небольшого сосуда.

— Это такой эликсир, он поможет вам не чувствовать боли и страха. Так вы сможете спокойно принять свою ужасную участь, если это вообще можно принять сколько-нибудь спокойно.

Девушка снова содрогнулась. Внезапно из коридора донёсся голос, зовущий её по имени и она вышла из комнаты, кинув мне напоследок сочувственный взгляд. В замке провернулся ключ и я осталась одна, сжимая в руке флакон с загадочным снадобьем.

Я снова подошла к окну и прижалась лбом к холодному стеклу. Мысли бегали, как вспугнутые мыши, не задерживаясь надолго ни на одном предмете. Резким движением я откупорила флакончик. В нос ударил сладковатый аромат, наверное в жидкости был какой-то наркотик. Рука сама поднесла зелье ко рту. Ирма сказала, что никто не видел, как чудовище расправляется со своими жертвами? Пожирает их? Просто топит? Разрывает на куски? Как бы то ни были, все эти варианты гибели не слишком приятны, так что мне однозначно будет больно, скорее всего даже очень больно. А это зелье поможет мне не чувствовать боли. И тем не менее…

Я перевернула сосуд и жидкость стала вытекать на пол, сначала тонкой вязкой струйкой, затем отдельными каплями. Когда флакончик опустел, я села на кресло, продолжая сжимать его в руке и постаралась придать лицу спокойное, чуть растерянное выражение. Боги, зачем я это сделала? Я вовсе не хотела страдать. Это произошло абсолютно неосознанно, как будто что-то внутри подтолкнуло меня. Звук открывшейся двери заставил меня встрепенуться. Я обернулась, ожидая увидеть Ирму, но вместо неё в проёме стояли двое мужчин в белых плащах. В руках они держали длинные копья, на концы которых также были повязаны белые ленты.

— Идёмте, — приказал один из них.

Я послушно сделала шаг вперёд. Мужчины посторонились, пропуская меня. Сопровождаемая своим молчаливым конвоем, я спустилась по лестнице и оказалась на улице. По обе стороны от меня стояли люди, создавая нечто вроде живого коридора, по которому я и должна была пройти. Вся дорога была застелена белым полотном, по которому я шла. Даже сквозь полотно ледяная земля холодила ноги, но я была этому только рада. Прикосновение холода помогало сохранить ясный рассудок. Я медленно шла вперёд по улице, не торопясь, глядя только перед собой. Зрители молчали, как бы показывая этой тишиной, что уважают мою жертву. Я незаметно взглянула по сторонам. Нет, сбежать совершенно невозможно. Слишком много людей, но дело даже не только в этом. Что-то внутри меня влекло меня вперёд, заставляя постепенно ускорять шаг. Сердце стучало всё быстрей, но не от испуга, а скорее от нетерпеливого ожидания того, что должно было случиться. Как сквозь сон я видела всплывающие то с одной, то с другой стороны лица. В какой-то момент я увидела Ирму, по её бледному лицу текли слёзы. Я спокойно прошла мимо, даже не обратив на это особого внимания. В ушах звенел, отдаваясь многократно, тихий зов, заглушающий все остальные звуки.

И вот я достигла конца улицы. Здесь город словно обрывался, превращаясь в практически отвесную скалу, внизу которой бушевало море. Серое небо грозно хмурилось. Внезапно вдали блеснула молния и раздался звук грома. Гроза зимой? Странно… Зрители запереглядывались, их шёпот зашелестел в напряжённой тишине, но тут же оборвался. Вплотную ко мне подошёл невысокий мужчина, его круглое лицо показалось мне смутно знакомым. Отец Ирмы? Наверное. Мужчина что-то говорил, обращаясь к собравшейся толпе, но я не слышала ни единого слова из его речи. Со стороны я должна была выглядеть как раз как одурманенная наркотиком послушная жертва. Но вовсе не из-за снадобий я не пыталась сопротивляться, просто борьба вдруг показалась бессмысленной и бесполезной. Одним движением руки мужчина сорвал с меня амулет в виде змейки. Магия, впрочем, не отозвалась, наверное на это нужно время. Я шагнула вперёд, отодвигая мужчину в сторону. Он тут же посторонился, я лишь успела уловить его потрясённый взгляд. Ну да, послушная жертва это одно, но жертва, сама рвущаяся навстречу смерти — это совсем другое. Плащ свалился с плеч, как только я расстегнула держащую его фибулу. Ледяной ветер тут же взметнул моё платье и растрепал волосы. Его прикосновение показалось мне самой нежной лаской. Ведомая таинственным зовом, я медленно приблизилась к обрыву. Вниз вела тоненькая тропка, выбитая в камне. Она петляла вдоль скалы, спускаясь почти до самого уровня моря и выводила на небольшую площадку, слегка выдающуюся вперёд.

Зрители расступались передо мной, уступая дорогу. Холодный камень вдруг показался мне мягче, чем самый толстый ковёр. А гроза тем временем всё приближалась. Раскаты грома раздавались в воздухе всё чаще, в тёмных тучах практически без перерыва вспыхивали отсветы молний. Наконец я оказалась на каменной площадке. К стене обрыва были прикреплены толстые железные кольца, покрытые ржавчиной. Видимо, если бы я сопротивлялась, меня бы просто приковали к скале. Судя по истёртому камню, этим пользовались часто. Я представила, как многие десятки и сотни жертв судорожно трепыхались здесь, как бабочки, пришпиленные иголкой к холсту и невольно вздрогнула. Участь этих несчастных не могла не вызвать сочувствия. И вот я стою здесь, в том самом месте, где каждый год уже несколько веков гибнут люди. Только сейчас я смогла осознать это целиком и полностью, словно до этого разум защищал меня от такого потрясения. Всё моё существо затопил неизбывный ужас и я попятилась прочь от морской бездны, разверзшейся передо мной. Но вместо камня я ощутила под ногами ледяную воду. Море начало подниматься, теперь оно плескалось уже вровень с площадкой, на которой я стояла. Отдельные валы поднимались ещё выше, и моё лёгкое платье до колена было уже насквозь мокрым. Холодные, жгучие брызги попадали на кожу. Я задрожала, не столько от холода, сколько от страха. Внезапно откуда-то издалека, с вершину утёса, до меня донеслись испуганные возгласы. Я посмотрела на волны и застыла, поражённая. Меж буйных штормовых пиков серебрилась чешуя чудовищного создания. Оно напоминало огромного змея, легко разрезающего волны. На миг чудовище выпрыгнуло из воды, демонстрируя всё своё огромное тело. Оно оказалось ужасающе прекрасным, морской дракон с огромными серебристыми крыльями и более тёмным животом. Хвост навевал ассоциации с морскими млекопитающими, наподобие китов или дельфинов, а гребни чешуи вдоль хребта напоминали множество небольших плавников. Чудовище взглянуло на меня глазами пронзительной черноты и снова нырнуло, скрываясь в глубине. Несмотря на продолжающую прибывать воду, я отступала назад, пока не прижалась спиной к обрыву. Стоя по колено в воде, я трепетала от ужаса. Ещё мгновение — и я погибну, и тело моё будет покоиться в этих грозных глубинах. Не знаю, что бы произошло дальше, но в моей голове снова зазвучал тот же зов, что звучал во мне каждую ночь. Моё тело вдруг перестало подчиняться мне, и я шагнула вперёд, ближе к краю площадки. Всё внутри меня кричало: «Нисса, ты сошла с ума! Беги, пока можешь.», но я не могла противиться этому зову. Последний шаг, и я стою на самом краю, глядя в бесконечную, пугающую бездну.