Родиться в Вифлееме - [8]

— Вот именно — «если», — ответил Берг. — Итак?

Первым решился серигуанин.

— Отважный Пилигрим ссоглассен.

Вздохнув и стараясь унять отвратительное сосущее чувство в груди, Джеймс почему-то вспомнил тренировки, схватки на имитаторах. Тогда это была игра, иллюзия — теперь же все будет взаправду, в реальности. И, поражаясь сам себе, он встал вровень с Пилигримом.

— Сэр, рассчитывайте на меня.

— Присоединяюсь, — почти сразу же отозвался Стефан.

* * * * *

На борту лайнера «Корнуолл». Ангар

Одевая сьютер, Джеймс задумчиво посмотрел Пилигрима, разглядывающего стоящие десятке метров от закрытых пока створок ангара космолеты. Серигуанин был одет в свой красный костюм, не столько по привычке, сколько по необходимости — на корабле просто не оказалось подходящего ему сьютера.

Скрепив последний шов, Джеймс подошел и встал рядом с серигуанином, восхищаясь изящностью линий космолетов. Как и все, распределявшиеся на лайнеры, эти относились к классу патрульных с неожиданно звучным названием «Жнец». Узкий, длинный корпус, немного расширяющийся к хвосту, откуда параллельно палубе ангара на два с половиной метра расходилось по серповидному темно-серому крылу — неожиданное и элегантное решение инженеров, нашедших, куда запихнуть необходимую разведчику аппаратуру. Практически у основания крыльев было вмонтировано по толстому цилиндру, по окружности которого равномерно располагались шесть ребристых разгонно-направляющих реек орудий, образовывавших шестигранный ствол в две трети длины разведчика.

Внешний вид космолета слегка портили разве что свинцово-серые пластины брони, наискось перечеркнутые жирными черными линиями. По сплошному пласталевому куполу кабины шла надпись золотом «Корнуолл», такая же была над двигательным отсеком.

— Джеймс, Пилигрим — подойдите сюда, — оглянувшись на возглас, Джеймс заметил у привезшей их в ангар транспортной платформы Берга и Стефана. Приблизившись, он разглядел лежащие перед ними предметы: две «Иволги» холодно высверкивали защитным покрытием разгонно-направляющих реек. Рядом с каждым рейкером лежало по четыре обоймы скрепленные с энергоблоками.

— Я хочу поговорить с вами перед вылетом, — без предисловий начал Берг. Пригладив волосы, он посмотрел на молодых пилотов.

— Пилигрим, — он посмотрел на серигуанина. — Ты без сьютера, потому на планету садиться не будешь. Твоя задача — прикрытие и контроль. Ясно?

— Умный Пилигрим понимает, — подтвердил серигуанин.

— Джеймс, ты вместе со Стефаном высаживаетесь вблизи поселения и постараетесь разузнать, что там произошло. Но садиться будете, если с орбиты прояснить ситуацию не удастся. Оружием можете пользоваться только при наличии непосредственной угрозе вашей жизни или жизни людей на планете. Если заметите там тэш’ша — немедленно возвращайтесь, в схватку не вступайте. Стефан, ты будешь ведущим. Детали проведения операции оставляю на твое усмотрение. Без нужды не рискуйте, но выясните все, что сможете. Вопросы?

— Это приравнивается к боевой операции? — отозвался Стефан.

— Так как возможен контакт с «котами», то да.

— Значит так, пилоты, — в голосе Громова произошла неуловимая перемена: словно звонко лязгнул металл. — Вы в курсе, что пользоваться своими собственными именами во время операции категорически запрещено?

— Да, сэр, нам это объясняли, — сказал Джеймс.

— Умный Пилигрим ’нает. Опечаленный Пилигрим говорит: имя плохо прои’носсимо людьми. Настойчивый Пилигрим предлагает кличку «Пилигрим».

Люди переглянулись:

— То есть, ты говоришь, что настоящее твое имя — слишком сложно? — уточнил Дитрих.

— Вежливый Пилигрим говорит — да.

Капитан и Стефан переглянулись еще раз.

— Ладно. Мой позывной — «Кусака». Ли Твист?

Джеймс неуверенно откашлялся:

— В Академии звали Тигром. Когда за команду выступал…

— Ладно, Тигр, — не дав ему закончить, Берг окинул каждого критическим взглядом. — Вопросы есть? Нет? Тогда старт через полторы минуты. По космолетам, и успеха вам. Джеймс, Стефан, берите оружие.

Подхватив свой шлем и «Иволгу», Джеймс поспешил к крайнему из трех космолетов. Юноша проворно вскарабкался по пододвинутой техниками под днище лесенке, подтянулся и забрался в кабину. Люк плавно закрылся, пока Джеймс усаживался в кресло пилота, пробуждал навком от спячки. Он как раз успел включить обзорный экран и надеть шлем, как в ангаре коротко рявкнула сирена. Визор, пока что работающий в связке с главным навкомом «Корнуолла» выбросил перед ним сообщение:

«ВНИМАНИЕ! ДО СТАРТА ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ СЕКУНД. НАЧАТА ИЗОЛЯЦИЯ ВНЕШНЕЙ ЗОНЫ АНГАРА».

Космолет едва заметно дрогнул, когда в опоры вцепились выползшие из палубы захваты. С громовым лязгом, слышимым даже внутри «Жнеца», за космолетами опустилась толстая переборка, отсекая их от остальной части ангара. «Корнуолл» все же лайнер, а не боевой корабль, и шахт для запуска космолетов на нем никогда не было. Равно как и гиперпривода, без которого о защитных экранах и заглушках, предотвращающих утечку воздуха, не приходилось и мечтать.

В наушниках послышался голос Стефана:

— Тигр, замыкай визор на навком и запускай программу взлета. Успешного старта.

Щелкнув тумблером, Джеймс почувствовал, как визор на секунду отключился — и вновь начал работать. Но теперь он показывал только то, что относилось к работе космолета, и только те сообщения, что передавал навком «Жнеца».