«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории - [352]

На мгновение Сэму показалось, что даже эта конструкция из стали и импервиума не устоит против колдовского гипноза.

Если машина покорится сирене, то людям, бегущим за ней, несдобровать. Сэм улавливал лишь отдельные звуки, но и от них мозг работал с перерывами, и в перерывах вспышки норовили окончательно парализовать сознание. Он понял, что если бы оказался среди этих людей, то и сам слепо побежал бы навстречу зловещим объятиям сирены.

«Такое случалось и раньше, – вяло подумал он. – Давным-давно, в Греции, если верить Гомеру».

Все закончилось через несколько секунд. В последний раз вспыхнув и завизжав, сирена раскинула свою сеть во всю ширь. Затем нос рубильной машины придвинулся вплотную и коснулся центра паутины.

Мембрана мигом напряглась, прыгнула вперед, окутала кабину. Нити натянулись и затрепетали в триумфальном экстазе. Вероятно, по ним прошел слабый электрический импульс, который должен был парализовать добычу. Казалось, машина дрогнула, когда сверкающие тенета оплели ее корпус. Казалось, ее броневые плиты задрожали в нервном восторге от соприкосновения с сиреной.

Но гигантский механизм не остановился. Нити паутины натягивались, утончались. По мере роста напряжения менялся их цвет, терял интенсивность. Они пели так пронзительно, что ухо не могло вытерпеть, зато нервы продолжали вибрировать в упоении под натиском ультразвуковых волн.

Нити разорвались. Сеть конвульсивно сжалась в последней попытке уничтожить металлического врага, краски заполыхали в фантастической разладице. Затем нити повисли, вяло заскользили по бронированной кабине. Гусеницы подхватывали их, безжалостно вдавливали в землю, рвали в клочья.

Сирена, эта колдовская сеть, эта рубашка кентавра Несса, мигом лишилась своих гипнотических красок. Казалось, под гусеничными траками вминается в зеленую пульпу, конвульсивно корчится кусок резины мерзкого серого оттенка.

Сэм облегченно вздохнул и опустил бинокль. Некоторое время он молчал, затем шагнул вперед и положил бинокль на походный столик, снова доказав, что он трудный объект для гипнотизера.

– Насчет Харкера, – сказал он. – Когда вы встретитесь с ним?

Хейл тоже вздохнул:

– Я не могу.

Сэм нахмурился:

– Это очень важно, Хейл. Кроме вас, не справится никто.

– Есть только одно место, Рид, где я действительно незаменим, – это здесь. Никто лучше меня не знает поверхность. Я не дипломат. Это вы – наш человек для контактов, так что извините.

В этих словах было нечто большее. Сэм понял, что Хейл решительно отмежевывается от него, не желая принимать участие в афере. Он готов получить лишь результат аферы – выгоду. Власть над людьми. На это губернатор согласен, но черную работу предоставляет Сэму.

И Сэм ничего не мог с этим поделать.

Впервые ему в голову пришла эта неприятная мысль: до сего момента он себя считал движущей силой колонизации. Он дергал за ниточки марионетку, Робина Хейла. Но теперь неизвестно, кто тут кукловод, а кто кукла.

Он пожал плечами:

– Ну что ж… сделаю, раз надо. Но не вините меня, если последуют неприятности.

– Не буду.

Сэм сжал зубы. Тема еще не исчерпана. Теперь он знает, кто его истинный соперник. Знает и то, что конфликт только начинается.

Свет был холодным и чистым, как хрусталь. Комната предназначалась для работы, для обдумывания, для планирования. Она была создана бессмертными для бессмертных. Все детали функциональны, но не навязчивы: они плавно переходят друг в друга, а кристаллические плоские цветы и движущиеся картины на стенах – тоже части общего уютного убранства. Но если все же взгляд цеплялся за медленно меняющиеся краски или за плавно расцветающий искусственный бутон, непоседливые мысли тоже задерживались, чтобы после, быть может, двинуться новым путем.

В этом прохладном, тихом помещении, залитом ярким светом из невидимых источников, за длинным столом сидели бок о бок Захария и Кедре. Женщина тонкими пальцами с позолоченными ногтями листала лежавшее перед ней досье.

– Тебе следует увидеться с Ридом, – сказал Захария.

Кедре изящно пожала плечами:

– На поверхности? О нет, только не это!

– Разве не ты лучше всех подходишь для контактов с ним?

– А стоит ли вообще иметь с ним дело?

Захария кивком указал на стол:

– У тебя есть план, но Рид не дурак. Он сам не раз применял такие трюки. Нам нужны два плана: настоящий и ложный, чтобы отвлечь его внимание.

– Ты не знаешь, что я задумала.

– Но догадываюсь. Ты исходишь из того, что сейчас Рид необходим, но позже станет опасен.

Кедре кивнула.

Захария взял ее за руку и легонько провел пальцем по золотистым ногтям.

– И когда же Сэм станет опасен? Этого мы не знаем. А до тех пор он будет последовательно укреплять свои позиции. Возможно, сейчас он уязвим, но позже мы лишимся этого преимущества. С другой стороны, мы пока не можем нанести удар. Не можем, если хотим, чтобы поверхность Венеры была колонизирована.

– Хейл был прав, и ты это знаешь, – мелодично произнесла Кедре. – Мы слишком долго ждали.

– Не совсем так… Впрочем, одна ошибка еще не означает поражения. Вопрос в том, кто пешка, а кто игрок. Рид думает, что игрок он. Пусть продолжает верить в это, пока…

– Пока?