Резерв высоты - [64]

Видимо, это и была та, что показалась ему похожей на Надежду Петровну.

Хозяйка, переглянувшись с мужем, достала из шкафчика полбутылки водки, какой-то заветный запас. У хозяина блеснули глаза. Он послал жену за соседом погодком, а Фадееву сказал:

— Не могу без своего верного кореша такую драгоценность потреблять…

«Корешок» явился быстро, был легок в движениях и, чувствовалось, к зелью большой охотник. Мужички обрадовались случаю и, выпив по чарке, начали наперебой расхваливать хозяйку. То, что Фадеев отказался от спиртного, вначале восприняли с недоверием и настороженностью, потом, переглянувшись, глубокомысленно изрекли:

— Летчики! Иначе и быть не должно…

После двух стопок «корешки» опьянели, разговорились, вспомнили о японской войне, перешли к германской и заключили Отечественной. Хозяин без всяких обиняков прямо задал вопрос Фадееву:

— Почему так быстро немец под Ростовом оказался?

Анатолий ответил сдержанно:

— Если судить по мне и некоторым моим товарищам, то… слабо воюем. Опыта не хватает.

— Как же плохо? — возмутился хозяин. — На наших глазах три немецких бомбардировщика сгорели! Ты, парень, себя зря не хули!

— Теперь-то куда путь держишь? — спросил «корешок».

— Снова в свой полк, — ответил Анатолий.

— Значит, воевать, как я понял? — заключил сосед.

— Только тово, с умом… — дал совет хозяин.

Хозяйка, боясь совсем расплакаться, вышла на кухню. Сидящие за столом замолкли, протрезвели, куда и хмель девался! Каждый по-своему переживал предстоящую разлуку.

Фадеев подумал: он сейчас уйдет из этого дома. Войне конца не видно. Что будет с этими уже немолодыми людьми? В комнату вошла хозяйка и, нарушив тягостное молчание, сказала:

— Подвода ждет тебя, Анатолий!

Фадеев встал. Голос его вдруг дрогнул:

— Спасибо вам за все доброе. Вы меня с того света вызволили. Жизнью я вам обязан.

— Ништо, Натолий, — глухо проговорил хозяин.

Возница умело правил лошадью, из десятка дорог выбирал самый короткий путь, и часа через три Анатолии был уже в Ростове.

Прежде всего решил заглянуть в военкомат.

Не успел он переступить порог, как Эльза встретилась ему в коридоре и со словами: «Наконец-то!» — бросилась к Фадееву. Потом объяснила:

— Нина переживает, от вас так долго нет писем.

— Можете дать мне ее адрес? — волнуясь, спросил Фадеев.

— Пожалуйста! — И Эльза по памяти продиктовала московский адрес Нины.

Попрощавшись с Эльзой, Фадеев узнал у дежурного по штабу место базирования своего полка и тронулся в путь.

Дул свежий северо-восточный ветер, выпавший ранее снег сдувало с полей, и он оседал в низинах, чтобы потом, когда, потеплеет, пополнить донские воды.

Анатолий шел по дороге, разбитой всеми видами экспорта. Порой встречались такие глубокие выбоины, что не только человеку было трудно преодолеть их, но и машины попадали в западню. На своих полуторках, «газиках» шоферы пытались обходить тяжелые участки, выезжали на стерню, оставляя в поле глубокие колеи, а иногда и увязая по ступицы колес в мягкой земле. И тогда из кузова вылезали красноармейцы, с шумом, гамом и солеными словечками вытаскивали машину из грязи, и она снова, урча натруженным мотором, шла дальше к фронту.

На попутной машине Фадеев доехал до Новочеркасска и, не задерживаясь там, двинулся дальше.

Фадеев неторопко, в меру своих сил, шел по дороге. На последнем отрезке пути его подхватили артиллеристы, тянувшие одной автомашиной две пушки. Усадили в кузов, поделились скудными запасами сухого пайка. И лишь когда он немного подкрепился, начали задавать вопросы. Молчать было неудобно, говорить всю правду не хотелось. Анатолий отделался общими фразами: сбили, подобрали добрые люди, одни выходили, другие снабдили шинелью, вот теперь добирается к своим.

— Мир не без добрых людей, — посочувствовали ему артиллеристы. Пошутили немного, от шуток перешли к серьезным разговорам.

— Ответь, сержант, почему у нас авиации. Так мало? Наших в небе тройка, фашистов — стая. Тройку немцы разгонят или побьют — лишь после этого появляется следующая. Вы что, больше чем по трое летать не умеете? — с насмешкой спросил один из артиллеристов.

Анатолия покоробила эта фраза «Опять тройка?» — подумал он и вспомнил: когда его самолет первый раз изрешетили, это он вокруг Богданова и его заместителя третьим без толку крутился. И сбили когда, тоже одной из причин была тройка. Пока развел одного ведомого влево, второго вправо, сам оказался под двойным огнем, маневрировать нельзя, ведомые мешают… Его и сбили. А ведь могло быть иначе! Даже артиллеристы не понимают, почему наши летчики тройками летают. Немцы же ходят большими группами, поэтому нашим и достается.

— Настанет время, и у нас много самолетов появится — заступился за Анатолия пожилой артиллерист. — На майском параде вон сколько их было! Сам видел!

— Еремеич, в прошлом году на учениях тоже самолетов тьма-тьмущая была. И парашютистов не счесть! А сейчас никого не видать! — не унимался молодой.

Немного помолчали.

— Вам, наверное, тоже достается? — спросил Анатолий.

— Еще как! Да что поделаешь? Если бы вместо сорокапяток другая система была, мы бы им показали! — загрустил было молодой и тут же перешел на задиристый тон: — Сорокапятка чем хороша, ее настоящий мужик взял под мышку и пошел.